Michel Krielaars is nu chef van NRC Boeken, maar tot 2012 was hij correspondent in Moskou voor diezelfde krant. Voor zijn boek Het brilletje van Tsjechov reisde hij door het hedendaagse Rusland, dat nog angstaanjagend veel lijkt op het Rusland van Tsjechov, 100 jaar geleden.
‘Als een briesje kwam Rusland mijn leven binnenwaaien. Het was begin jaren zeventig en de VPRO zond De dame met het hondje uit, een zwart-witspeelfilm uit 1960 van de Russische regisseur Iosif Chejfits, gebaseerd op het gelijknamige verhaal van Anton Pavlovitsj Tsjechov.’ Zo begint zowel de reis als het boek van Krielaars. ‘In een cafeetje op de boulevard, waar hoofdrolspelers Ija Savvina en Aleksej Batalov voor het eerst met elkaar aan de praat raken, lieten regisseur Chejfits en Tsjechov me op een windstille, warme zomerdag kennismaken met een tragiek van het leven die alleen in Rusland lijkt te bestaan en in een wervelwind alles en iedereen met zich meesleurt.’
Door Tsjechov achterna te reizen probeert Michel Krielaars het land te beschouwen en te doorgronden. Politie, politiek, drankzucht, de staat van ziekenhuizen, het gebrek aan hygiëne, de positie van de vrouw: het is niet allemaal even fraai wat hij tegenkomt. De schrijver reist kriskras door heel Rusland — van Moskou tot Vladivostok en van Tomsk tot Sint-Petersburg — en sprak net als Tsjechov met heel gewone mensen voor zijn verhaal. Arbeiders, winkeliers en boeren hebben moeite hebben te overleven in een archaïsche maatschappij.