De film is gebaseerd op het gelijknamige boek van Thomas Pychon uit 2009. Het verhaal speelt zich af het Los Angeles van de jaren zestig. Een drugsgebruikende privédetective, Larry ‘Doc’ Sportello, moet de zaak van een ontvoerd meisje onderzoeken. Deze rol zal door Joaquin Phoenix vertolkt gaan worden. Meer details over bijvoorbeeld andere acteurs zijn nog niet bekendgemaakt.

In 2010 kondigde Anderson al aan het boek te willen verfilmen. Hij had destijds Robert Downey Jr. in gedachten voor de rol van Doc. Waarschijnlijk heeft de regisseur uiteindelijk voor Phoenix gekozen, omdat hij ook in zijn laatste film , The Master, speelde.

Annapurna, het productiebedrijf dat The Master produceerde, was niet bereid de nieuwe film van Anderson te financieren vanwege tegenvallende opbrengsten van The Master. Inherent Vice is de eerste film sinds Punch-Drunk Love uit 2002 die Anderson uitbrengt bij een grote filmstudio.