McLaglen kwam van jongs af aan al van dichtbij in aanraking met film. Zijn vader, Victor McLaglan, was werkzaam als Hollywood-acteur en speelde samen met John Wayne in de John Ford-film She Wore a Yellow Ribbon (1949) speelde. McLaglen bracht als kind veel tijd door op filmsets, waarna hij onder andere als de assistant-regisseur van John Ford actief was. Hoewel zijn vader hem aanvankelijk had afgeraden om binnen de filmindustrie te gaan werken, leverde de eerste film waarbij hij Ford assisteerde, The Quiet Man, zijn vader zijn tweede Oscar-nominatie op. Net als John Ford zou McLaglen hierna regelmatig films regisseren met John Wayne in de hoofdrol, zoals McLintock! (1963), The Undefeated (1969) en The Chisum (1970).

Naast zijn werk voor het witte doek was McLaglen ook productief op het gebied van televisie. Zo was hij gedurende de jaren vijftig en zestig verantwoordelijk voor meer dan 100 afleveringen van de succesvolle westernserie Have Gun – Will Travel, iets minder dan 100 afleveringen voor Gunsmoke en meerdere afleveringen van het Clint Eastwood-vehikel Rawhide.

McLaglen wijtte zijn vele werk in het westerngenre vooral aan toeval: ‘Omdat ik zo veel Gunsmoke-afleveringen regisseerde kreeg ik de reputatie van ‘de western-regisseur’, en dan denkt iedereen om je heen dat dat is waarin je excelleert.’

Bekijk hier twee scènes uit het door McLaglen geregisseerde McLintock!, met een glansrol voor John Wayne.