Kiarostami, die eerst schilderkunst studeerde aan de universiteit van Teheran en later in de reclamewereld als ontwerper en illustrator werkte, wordt algemeen beschouwd als één van de belangrijkste Iraanse filmmakers. Naast de Gouden Palm won hij in 1999 de Zilveren Leeuw in Venetië voor De wind zal ons meenemen.

Zijn films balanceerden veelal op het snijvlak van fictie en non-fictie, met acteurs die (een versie van) zichzelf speelden. Zijn werkwijze vergeleek hij ooit met polo: 'Ik bepaal de richting, maar de acteurs bepalen het verloop van de beweging.'

In zijn carrière maakte Kiarostami meer dan veertig films, waarvan hij het overgrote deel in Iran zelf opnam. Dat leidde geregeld tot problemen: zo was het in 1997 lange tijd onzeker of hij het land wel mocht verlaten om de Gouden Palm in ontvangst te nemen.

Pas na het aan de macht komen van president Mahmoud Ahmadinejad in 2005 besloot hij Iran te verlaten Zijn twee laatste films Copie conforme en Like Someone In Love werden in Italië en Japan opgenomen.