In 1968 kocht regisseur Francis Ford Coppola de rechten van Jack Kerouacs beroemde beatroman On the Road (1957). Toch zou het tot 2012 duren voordat er eindelijk een film kwam. En die werd niet geregisseerd door de gelauwerde Coppola (Apocalypse Now, The Godfather 1, 2 & 3).

Coppola kreeg de financiering nooit rond en besloot de regie uit handen te geven. Aan de Braziliaanse regisseur Walter Salles. Coppola koos Salles nadat hij diens Motorcycle Diaries (2004) had gezien. In die film volgt Salles de jonge Ernesto ‘Ché’ Guevara bij zijn reis over het Zuid-Amerikaanse continent. The Motorcycle Diaries werd een hit, onder andere omdat Salles de energie en het avontuur van het reizen zo goed op film had weten te vangen.

Dat is Salles ook met On the Road weer gelukt. Voor wie het boek – ooit verplichte kost op de middelbare school – nooit gelezen heeft: het gaat over Sal Paradise ( het alter ego van Kerouac) en de reizen die hij maakt met vrijbuiter Dean Moriarty. Reizen vol seks en drugs en… jazz, want het intuïtieve, improviserende karakter van de free jazz past prima bij hun vrije levenswijze.

De jongens zijn nergens naar op weg – ‘We’re not going some place. We’re just going.’ – maar hebben wel een doel: ze zijn op zoek naar IT, dat onbeschrijfbare , onbegrensde ‘iets’ dat ze ook in de jazztenten van Harlem hadden gezien.

Salles verfilmde de roman zoals hij geschreven is: springerig, dynamisch en met veel seks, drugs en jazz. Meer dan in het boek zoomt hij in op de vrouwen, de grote slachtoffers van de wel erg vrije en egocentrische levenswijze van de jongens.

Salles had de acteurs voor zijn film al in 2007 gecast, wat verklaart waarom iemand als Kristen Stewart (inmiddels een megaster dankzij de Twilight-films) te zien is als Marylou, het af-en-aan vriendinnetje van Dean.

Dean zelf wordt gespeeld door Garrett Hedlund en Sal door Sam Riley. Beiden voldoen, maar steken toch wat schraal af bij iemand als Viggo Mortensen , die een fijne bijrol heeft als de drugsverslaafde visionair Bull Lee (in werkelijkheid schrijver William Burroughs).