Tiener Mia ontwaakt in If I Stay naast haar eigen comateuze lichaam, luttele seconden na een gruwelijk auto-ongeluk. Lijdzaam moet ze toezien hoe ze samen met haar ouders en jongere broertje in kritieke toestand wordt afgevoerd. En dient ze uiteindelijk de vraag uit de titel te beantwoorden: sterf ik, of blijf ik leven?

If I Stay is gebaseerd op het gelijknamige boek van Gayle Forman uit 2009. Een schoolvoorbeeld van de tienerroman waarin de liefde alles dient te overwinnen, dus ook de logica. Wat maakt het immers uit dat Mia ondanks haar coma over haar eigen lot kan beslissen? Ze heeft een knappe muzikant als vriend en dus dient ze te ontwaken als hij lieve woordjes in haar oor fluistert. Dat zijn nu eenmaal de wetten van het genre.

In boekvorm werkt dat echter makkelijker dan op film. Want op beeld zit Mia's fysieke aanwezigheid de bereidwilligheid om het ongeloofwaardige scenario voor lief te nemen in de weg. Regisseur R.J. Cutler ( The September Issue) koos er desondanks voor om Mia als alomaanwezige voice- over én als rondwarende geest op te voeren, met rampzalige gevolgen.

Veel van de ziekenhuisscènes werken dan ook op de lachspieren. Zoals het moment waarop Mia (gespeeld door Chloë Grace Moretz) te horen krijgt dat een van haar familieleden het ongeluk niet heeft overleefd, en ze schreeuwend ter aarde stort. Terwijl haar eigen lichaam een paar gangen verderop uit verdriet steeds dichter naar de dood kruipt.

Een totale mislukking is If I Stay echter ook weer niet geworden. Want het gros van de film bestaat uit aardige flashbacks over de opbloeiende romance tussen Mia en Adam (Jamie Blackley). Liefde op het eerste gehoor is het tussen de twee: zij is een getalenteerde celliste, hij een rockster in de dop. Maar het prille geluk wordt verstoord als beiden besluiten de eigen carrière voorop te stellen.

De meeslepende chemie uit die andere recente tranentrekker voor tieners, The Fault in Our Stars, ontbreekt, maar verder wordt hun verliefdheid doeltreffend gebracht. En Moretz, die voorheen vooral indruk maakte als grofgebekte superheldin in de twee Kick Ass-films, is buiten de ziekenhuisscènes voortreffelijk als verlegen puber die zich enkel op haar gemak voelt met haar instrument.

Maar na elk mooi moment wordt weer overgeschakeld naar Mia die hulpeloos door de gangen van het ziekenhuis rent, met veel gekromde tenen en hoofdschudderij als gevolg.