Meeslepende terzijdes

Er is immers meer dan genoeg te vertellen. The Half Brother, zoals de Noorse serie internationaal heet, is een epische familiegeschiedenis die - in de vorm van een raamvertelling - zo'n halve eeuw omspant.

Eind jaren tachtig trekt dertiger Barnum Nilsen ( Nicolai Cleve Broch) zich terug in een desolaat huisje met uitzicht op een fjord om het verhaal van zijn familie op papier te zetten. Op een ouderwetse typemachine, fles whisky bij de hand, terwijl de gammele hut wordt geteisterd door wind en regen - de romantische, ietwat ‘larger than life’ sfeer is meteen gezet.

Barnums verhaal begint op 8 mei 1945 - bevrijdingsdag in Noorwegen. De negentienjarige Vera (Mariann Hole) woont met haar moeder en grootmoeder in een appartement in Oslo en wordt op de gemeenschappelijke zolder verkracht door een onbekende man. Negen maanden later wordt Fred geboren. Na een paar jaar trouwt Vera met de zonderlinge handelsreiziger Arnold ( Jon Øigarden) en wordt een tweede zoon geboren: Barnum, de latere schrijver dus.

Omdat Arnold vaak op pad is, worden de halfbroers opgevoed door de drie generaties vrouwen. Ze ontwikkelen al snel een haat-liefdeverhouding met elkaar. Kleine Barnum is een slim, vriendelijk pispaaltje, terwijl opstandige, dyslectische Fred (Frank Kjosås) zich altijd in de nesten werkt.

Om het verhaal wat spanning mee te geven, worden al in een vroeg stadium diverse mysteries geïntroduceerd die vroeg of laat moeten worden opgelost. De volwassen Barnum vertelt dat Fred op een dag ineens spoorloos verdween. Waar is hij gebleven? En welke drama’s speelden zich voor zijn verdwijning af? En dan is er nog altijd de vraag naar de identiteit van Freds vader.

Een filmversie van het verhaal zou misschien vooral op die mysteries zijn gericht, maar in de serie kan gelukkig de tijd worden genomen voor poëtische terzijdes en allerlei licht-absurdistische details. Het zijn vooral de subplotjes die intrigeren en het verhaal diepte geven: de jeugd van vader Arnold als circusclown, de onverwachte bokscarrière van Fred, het lot van de overgrootvader van de jongens, die als ontdekkingsreiziger omkwam op Groenland.

Door het geduldige tempo en de humane toon doet dit familie-epos bij vlagen denken aan de prachtige Italiaanse miniserie La meglio gioventù, terwijl de markante personages en bizarre wendingen de romans van John Irving in gedachten brengen. Daarbij heeft de serie, dankzij origineel camerawerk, een degelijke cast en goede benutting van de fraaie Noorse locaties, een opvallend filmisch karakter.

Jammer dat die geslaagde toon echter niet tot het einde wordt volgehouden. De productie – in acht episoden van zo’n vijftig minuten – is uiteindelijk tóch te lang. Het verhaal gaat kabbelen, de hoofdpersonen verliezen hun charme en de verjaring van sommige personages (kloddertje grijze haarverf hier, plaksnorretje daar) vergt nogal wat suspension of disbelief.

Merkwaardig: ten slotte zijn het eigenlijk de hoofdlijnen van de plot - die eerdergenoemde mysteries - die het minst boeien. Maar de weg naar de halfbakken climax toe, vol kleurrijke personages, memorabele scènes en interessante thema’s, maakt The Half Brother toch wel een aanrader.

The Half Brother. Regie: Per-Olav Sørensen. Scenario: Mette Marit Bølstad. Nu verkrijgbaar op dvd. Geen extra’s.