Het verhaal is in principe simpel: mediamagnaat Lucious Lyon (Terrence Howard ) krijgt te horen dat hij een dodelijke ziekte heeft en moet beslissen aan wie van zijn drie zoons hij zijn hiphopimperium na wil laten. Andre, de oudste en de slimste, maar ook een vrij amuzikale zakenman? Jamal, het middelste kind: een gevoelige, creatieve singer-songwriter en in privésfeer openlijke homoseksueel ( iets wat in de hiphopcultuur maar vooral bij zijn vader erg gevoelig ligt)? Of toch Hakeem, de jongste, en ook een jonge ster, geobsedeerd door roem en rijkdom ? Lucious’ ex-vrouw Cookie (Taraji P. Henson) heeft zo ook nog haar eigen (snode ) plannen. ‘Wat is dit, King Lear?’ vraagt Jamal terecht in de eerste tien minuten. Empire is een Shakespeariaanse soap met een beat.
Beyoncé is de hedendaagse Queen of Pop. Haar man Jay Z is een mediamagnaat met zijn vinger in elke pap. Nicki Minaj rapt, danst, choqueert en zet de toon. Kanye West is… nou ja, hij is Kanye, ‘the number one rockstar on the planet’. Daarnaast heb je ook nog je Adele's, Katy Perry's en Coldplays. De diversiteit die de popindustrie zo groot en spannend maakt, ontbreekt gek genoeg al jaren in de televisiestudio’s; hiphopdrama Empire laat eindelijk eens iets nieuws horen.
Of je daar van
houdt is aan jezelf, maar wat Empire in ieder geval dat beetje extra geeft, is
die eerdergenoemde diversiteit. Empire heeft een grotendeels zwarte cast, iets
wat op de Amerikaanse televisie toch vooral voorbehouden is gebleven aan
komedies als The Jeffersons, The Cosby Show, The French Prince of Bell-Air en
zeer recent nog Black-ish (ook de moeite waard, overigens). Televisiemakers als
Shonda Rhimes (Scandal, How To Get Away With Murder), John Ridley (American
Crime) en dus ook Empire’s Lee Daniels (regisseur van Precious en The Butler)
nemen daar geen genoegen meer mee.
Met succes, want eerder dit jaar
onttroonde Empire voor eventjes kaskraker The Big Bang Theory – het hedendaagse
Friends: wel grappig, maar ook veilig en met uitzondering van de Indische Raj
ook heel erg blank – als best bekeken televisieprogramma op de standaard kanalen
. Het eerste seizoen trok gemiddeld vijftien tot zestien miljoen kijkers,
waarvan ruim een derde in zwarte en latino huishoudens; het publiek dat
televisie zelden bereikt. Daar is dus maar één woord voor: dat is een hit.
Empire wordt in Nederland sinds april uitgezonden op Fox (nu dus halverwege het
eerste seizoen; seizoen twee is al aangekondigd).