Heimelijk genoegen of zapmoment? Vrouwenzender TLC profileert zich met een wereld van mini-missen, cupcakes en heel veel bruidsjurken.

Op werkdagen is Steve Gargiulo it’er, maar in zijn vrije tijd gedraagt hij zich liever als een Afrikaans luipaard. Steve is namelijk een therian: van buiten mens, van binnen dier. Het zijn types als Steve waar de TLC-kijker van smult. The Learning Channel was bij oprichting in 1972 nog bedoeld als educatieve zender, maar ontwikkelde zich als een plek waar geen enkele menselijke abberatie onzichtbaar blijft. Of je nu een ballon-fetisjist bent of wilt trouwen met de Eiffeltoren, TLC rukt uit met de camera. De zender, onderdeel van het Discovery-imperium, richt zich primair op vrouwen tussen de 25 en 39 met lifestyle- en realityprogramma’s (in het dagelijks gebruik staat de afkorting TLC voor ‘tender loving care’). Kijkers worden gevoed met een constante stroom aan bruidsjurken, taarten, opgedirkte peuters, hysterische moeders en halve garen als luipaard Steve. Grofweg kunnen we de TLC-programmering onderverdelen in vijf categorieën: Moeders & kinderen, Taart, snoep & chocola, Bruiden & (hun) jurken, Freaks & geeks en Koopverslaafden & modegekken. De VPRO Gids wijst u de weg in de wondere wereld van TLC.

Moeders & kinderen
Het handige aan de programmatitels van TLC is dat je vaak gelijk begrijpt wat je te zien krijgt: My Teen Is Pregnant And So Am I, Surviving The Inlaws, High School Mums, I Married A Mobster. Vrijwel alle series uit deze categorie draaien om moeders. Die zijn te dun, te dik, te streng, te ordinair, te jong zwanger of hebben te veel kinderen. In My Mum Is Obsessed bijvoorbeeld, zien we een moeder die zo panisch is dat haar zes kinderen verkracht, ontvoerd of vermoord worden dat ze ze letterlijk nooit een seconde uit het oog verliest. Even later zie je in Toddlers and Tiara’s een jengelende peuter op een speen sabbelen terwijl mama haar oogjes met eyeliner bewerkt. Een van de deelnemers aan deze serie, die gaat over mini-missverkiezingen, viel zo in de smaak dat ze haar eigen spin-off kreeg: Here Comes Honey Boo Boo. Daarin volgen we Alana Thompson en haar moddervette familie die in een trailer in Georgia hun schamele leven leiden. Mama June, een berg lillend spek van 32, heeft vier dochters, een kleindochter en een man die ze Sugar Bear noemt. Het leven van deze white trash-familie levert even smakeloze als fascinerende televisie op, waarover in Amerika veel te doen is. Hoewel critici schande spreken van het exploiteren van armoede, kijken er miljoenen mensen naar. Aan het begin van het tweede seizoen kwam TLC met een noviteit: Watch ’n Sniff-cards waarmee kijkers door op het juiste moment te krabben, geuren konden ruiken die correspondeerden met wat er in het programma gebeurde.
Wie denkt dat alleen het achterlijke volksdeel naar dit soort gekkigheid kijkt, vergist zich. Vice-president Joe Biden liet zich in een interview ontvallen dat hij in Air Force Two graag naar Honey Boo Boo kijkt en de kleindochters van Nelson Mandela hebben onthuld dat opa dol was op Toddlers and Tiara’s.

Ultimate cake-off

Taart, snoep & chocola
Omdat TLC voornamelijk vrouwen bedient, zijn de kookprogramma’s op deze zender volledig opgetrokken uit suiker. Of het nu de Jamie Oliver-kloonbroers Tom en Henry zijn die ‘wicked donuts’ maken in The Fabulous Baker Brothers, of de medewerkers van Ultimate Cake Off die ‘a beast of a cake’ maken voor het jaarlijkse Britse debutantenbal.
Als je wel eens een manshoge paashaas wilt zien met een vacht van marshmellows en jellybean-oogjes, of een ronddraaiende Alice in Wonderland-creatie waarin 250 zure matten en 2100 butterscotchsnoepjes zijn verwerkt, kijk je naar Candy Queen. Daarin loopt de steevast in een net iets te kort jurkje gestoken Jackie Sorkin zenuwachtig rond als er ergens in Hollywood weer eens een (meer dan) levensgroot snoepkunstwerk moet worden afgeleverd. Jackie heeft een ‘sugar engineer’ in dienst die deze spectaculaire creaties ontwerpt, waarna een legertje ‘candy girls’ mag gaan vlechten, plakken en boetseren. Daar zijn ze zomaar zeventig uur zoet mee.

Datzelfde geldt voor de chocolatiers van Choccy Woccy Doo Dah die, onder leiding van de irritant bebrilde Christine, tuinkabouters, gieters en bulldogs van chocola boetseren die ze vervolgens op metershoge taarten bevestigen. Boy George bestelde bij deze firma voor zijn vijftigste verjaardag een in roze en geel uitgevoerde taart met zijn eigen kleurrijke hoofd, waar dan weer een groene kameleon bovenop prijkte. Madonna schijnt ook een goede klant te zijn, al mag die van haar kabbalageloof zelf geen chocola eten.
Drama is ver te zoeken in deze series. Er breekt hooguit eens een gesuikerde arm of chocoladevoet af, maar dat is het wel zo’n beetje. De klanten zijn zonder uitzondering diep onder de indruk, of doen beleefd alsof. Zoals Cliff Richard, die voor de herdenkingsbijeenkomst van een gestorven vriendin een engel van witte chocola met twee verschillend gekleurde sokken bestelde. Het resultaat vond Sir Cliff, hoe verrassend, ‘absolutely wonderful.’


Bruiden & hun jurken
De TLC-vrouw zwijmelt weg bij een sprookjeshuwelijk; de zender zendt maar liefst twaalf verschillende huwelijksshows uit. Met welke man ze naar het altaar schrijdt, doet er niet zo toe, alles draait vooral om De Jurk. Die is bij voorkeur aangeschaft bij Kleinfeld’s in New York, het mekka van de bruidsmode. Bij de passessies in de winkel wordt het bruidje op een podiumpje gehesen in een wit gevaarte dat aan de achterkant met haarklemmen is vastgezet. Als de tranen de meegekomen entourage in de ogen springen, weten we: Say Yes to the Dress. Dat programma, inclusief spin-offs, is het stralende middelpunt van de bruidscategorie. Randy Fenoli, de elfachtige hoofdverkoper die zelfs de grootste dramaqueen haar droomjurk kan laten vinden, heeft zijn eigen show, Wedding Rescue.
Smaken blijven verschillen, vooral als het gaat om de droombruiloft. Waar de een wil headbangen in een Schots kasteel, ziet de ander een tafel vol rozenblaadjes en vijftien bruidsmeisjes in roze tule voor zich. In Battle of the Brides moeten twee heel verschillende types samen een bruiloft kiezen. Dat brengt het slechtste in veel vrouwen naar boven, net als Four Weddings. Bruiden zijn te gast op elkaars huwelijk en moeten ten slotte stemmen welke dag ze het meest geslaagd vonden. De andere bruiden zijn steevast ordinair, burgerlijk of armoedig.

My big fat American gypsy wedding

Ver over de top gaan de zigeunerbruidjes in My Big Fat American Gypsy Wedding. Hoe groter de jurk, hoe meer status, en te veel strassteentjes, kleurtjes en glitters bestaat niet. Een bijzonder hysterische familie uit dit programma, de gezusters Stanley uit Martinsburg, West-Virginia, werd beloond met, jawel, een eigen show, Gypsy Sisters.
Na de grote dag kan het perfecte leventje beginnen. Of niet? In Newlyweds en Surviving the In-laws zien we welke hobbels er op de weg kunnen ontstaan in de wittebroodsweken.

My shopping addiction

Koopverslaafden & modegekken
De zigeunerinnen op TLC gaan door het leven met strakke topjes, blote buiken, zonnebankbruin en zoveel mogelijk steentjes op de kleding en schoenen. Sondra Celli, de ontwerpster die hun kleding voorziet van overdadige glitters, heeft haar eigen programma. De meeste tienermoeders kun je uittekenen in een sweatshirt met capuchon en spijkerbroek. Dat geeft te denken: wat zegt je outfit over jou?
Een slonzige uitstraling, juist te sletterig, of de wens om professioneler over te komen op de werkvloer: er is altijd wel een aanleiding voor een make-over, de beproefde basis van alle shoppingprogramma’s. Laat het in vredesnaam wel over aan een professional, want dat heteromannen geen verstand van kleding hebben, wordt bevestigd in Your Style in His Hands.

Mode op TLC moet vooral bereikbaar zijn. De fashionista’s die het tegen elkaar opnemen in Ultimate Shopper stellen hun droomoutfit samen uit kleding van een groot warenhuis. De experts van What Not To Wear geven gewone vrouwen tips over welke kleding bij hun figuur past. Meestal is dat een rechte donkerblauwe spijkerbroek in de juiste maat met een net jasje, te krijgen in elke winkelstraat. Prada en Gucci komen we vooral tweedehands tegen, in Resale Royalty en Fashion Hunters. Deze slimme zakenvrouwen verkopen nauwelijks gedragen designertassen en -jurken van rijke dames door. Extreem dunne en mooie modellen zie je alleen in de realitysoap van stylist van de sterren Rachel Zoe.
Er zijn natuurlijk ook freaks en geeks onder de modegekken. In My Shopping Addiction zien we wat er kan gebeuren als je geen maat kan houden bij het winkelen: kamers vol met onuitgepakte tassen en kleding met de labels er nog aan. Het andere uiterste zijn de Extreme Cheapskates: gierigaards die hun was onder de douche doen en al hun meubels van het grofvuil halen.

My crazy obsession

Freaks & Geeks
De duistere kant van de TLC-kijker wordt bediend met deze categorie, waarin zielepoten en gekken geportretteerd worden: de buffelhoeder in India met zijn ernstig misvormde gezicht in Body Bizarre, het echtpaar dat samenwoont met meer dan 5000 poppen in My Crazy Obsession en het Deense stel dat opgewonden rollebolt in een bed vol ballonnen in Forbidden. In The Undateables registreert de camera genadeloos hoe verstandelijk beperkte types proberen een blind date tot een succesvol einde te brengen. Minstens zo tenenkrommend zijn de pogingen van de 34-jarige mormoonse maagd Skippy om aan de vrouw te komen in Virgin Diaries. Swinger Wives laten zich vastleggen tijdens niet altijd even harmonieus verlopende partnerruilavondjes en in Last Chance Salon mogen we meehuiveren met mislukte cosmetische ingrepen (denk aan foutief gespelde tatoeages en onevenwichtig uitpakkende borstvergrotingen).

Luipaardman Steve in People who think the are animals

Iets minder gortig gaat het eraan toe in Breaking Amish, waarin jongens en meisjes, die normaal in koetsjes rondrijden in ruraal Pennsylvania, worden losgelaten in New York en Los Angeles. Dat idee sloeg kennelijk aan, want vanaf 3 april worden in Breaking the Faith de lotgevallen vastgelegd van vier jonge vrouwen die zijn ontvlucht aan de polygame mormoonse sekte Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints (een afsplitsing van de Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints, nadat deze polygamie had safgeschaft). Onder het wakend oog van de camera moeten zij een nieuw leven opbouwen.
En dan zijn er nog de onbetaalbare TLC Docs, zoals People Who Think They’re Animals, waarin we eerder genoemde Steve de luipaardman voorbij zien galopperen.
Kan het nog gekker? Jazeker. In People Who Love Objects vertelt Linda dat ze verliefd is op een reuzenrad, en dat de liefde wederzijds is. Waarna Erika uitlegt waarom ze na haar huwelijk met de Eiffeltoren toch viel voor de Berlijnse Muur. Mooier dan dit wordt het niet op TLC.