J.T. Leroy werd in 1980 in West Virginia geboren uit een 14-jarige hoertje Sarah, die hem bij geboorte afstond. Hij werd liefdevol opgevangen door pleegouders maar werd na vier jaar door zijn moeder opgeëist. De rechtszaak die ze aanspande om het voogdijschap terug te winnen won ze met de hulp van haar streng religieuze ouders die zich over het kind zouden ontfermen. Vanaf dat moment zou Leroy afwisselend bij zijn grootouders zijn, van wie hij regelmatig de straat op moest om het geloof uit te dragen, en onderweg met zijn moeder. Zij prostitueerde haar kind aan vrachtwagenchauffeurs op parkeerplekken en haar pooiers en dealers mishandelen en verkrachtten Leroy.

Als tiener zwierf Leroy over straat toen Terrence Owens, zijn dokter in een ziekenhuis in San Francisco hem vroeg zijn levensverhaal op te schrijven voor de maatschappelijk werkers die Owens les gaf. Zijn talent werd ontdekt en de therapeutische werking van het schrijven stimuleerde Leroy er mee door te gaan. Hij leefde jarenlang op straat met een faxmachine onder zijn arm om zijn ervaringen en gevoelens op elk moment aan zijn arts te kunnen sturen. Hij publiceerde onder meer in The New York Press onder zijn straat name Terminator. De verhalen die hij tijdens die jaren schreef, zijn gebundeld in The Heart Is Deceitfull Above All Things, dat net verfilmd is door Asia Argento met in de hoofdrollen o.a. Winona Ryder en Peter Fonda. Het boek verteld de Jeugdherinneringen van de jonge Jeremiah die door zijn moeder bij zijn pleegouders weggehaald werd en met haar steeds onderweg is van de ene naar de andere seks-job langs de autoweg en hem met haar meeneemt in een wereld van criminaliteit, prostitutie en drugs.

Sarah, het boek dat voor The Heart Is Deceitfull Above All Things verscheen maar later is geschreven, is een autobiografische roman over een 12-jarige jongen die door zijn moeder in meisjeskleren wordt gestoken en tot prostitutie wordt gedwongen. Dan heeft hij nog één ambitie: de grootste truck-hoer in het vak te worden. Met zijn blonde krullen en zijn ambitie is hij vastbesloten om meer vrouw te zijn dan zijn idool, rivaal en moeder, Sarah.

De inmiddels 24-jarig J.T. Leroy is inmiddels afgekickt van de drugs en een geroemd schrijver. Sarah werd een bestseller, van zowel Sarah als The Heart Is Deceitfull above all things werden de filmrechten verkocht en hij schreef samen met Gus van Sant het scenario voor Elephant, die deze week op het Filmfestival in Rotterdam in première ging.

Terwijl zijn boeken de pijnlijkste details over zijn leven onthullen, laat hij in gesprekken met anderen nauwelijks iets los over zijn privé-leven. Hij is bang voor elk intermenselijk contact en raakt nerveus bij elke toenaderingspoging van vreemden. J.T. Leroy is extreem mensenschuw, laat zich bijna nooit zonder vermomming fotograferen en handelt de meeste interviews telefonisch af. Bij boekpresentaties zorgt hij geregeld voor stand-ins. Als hij in het openbaar verschijnt, is dat met een blonde pruik en een grote skibril op.