De opera Tea is een liefdesverhaal, een tragisch sprookje dat gezet is tegen de achtergrond van het theeritueel. De opera speelt zich af in het 9de-eeuwse China van de Tang Dynastie. De Japanse prins Seikyo is verliefd op Lan, dochter van de Chinese keizer. Zeer tegen de wil van Lans broer stemt de keizer in met een huwelijk. Seikyo gaat met deze broer een tweestrijd aan om het Boek van de Thee in handen te krijgen. Dit boek, van de wijze Lu Yu, wordt aanbeden als het heilige geschrift van de theeceremonie. Seikyo en Lan gaan op reis om het Boek van de Thee te zoeken. Als ze het uiteindelijk vinden verschijnt ook de Chinese prins weer op het toneel. Prinses Lan offert zich op om het gevecht tussen de twee mensen waarvan ze houdt te stoppen. Seikyo trekt zich terug als monnik en tien jaar later drinkt hij in een tempel in Kyoto thee uit een lege theekom!
 
Tan Dun groeit op tussen de rijstplantages in het China van Mao met de liedjes en verhalen van zijn grootmoeder als referentiekader. De componist/dirigent woont sinds 1986 in New York en combineert Oosterse en Westerse compositietechnieken en muzikale opvattingen. Ook de natuur en het taoïsme vormen een belangrijk uitgangspunt in zijn muzikale belevingswereld. Tan Dun componeert onder meer Ghost Opera dat een wereldtournee met het Kronos Quartet maakt, de serie Orchestral Theatre en de opera Marco Polo , waar hij de Grawemeyer Award voor ontvangt. In 1997 gaat Symphony 1997 in première met cellist Yo-Yo Ma ter gelegenheid van de eenwording van Hong Kong en China. Met zijn filmmuziek voor Ang Lee’s Crouching Tiger Hidden Dragon wint hij in 2000 een Oscar. Hij dirigeert ondermeer het Boston Symphony , de Los Angeles Philharmonic, het NHK Symphony in Japan en het Koninklijk Concertgebouworkest. In 1997 roept de New York Times hem uit tot Classical Musician of the Year en hij krijgt de Glenn Gould Prize.
 
Voor de toekomst staat The Map gepland, dat in 2003 door Yo-Yo Ma en de Boston Symphony wordt uitgevoerd, en nieuwe werken voor het Berliner Philharmoniker en de Metropolitan Opera.
 
In R.A.M wordt Tan Dun geïnterviewd door journaliste Pay-Uun Hiu.