Hyperintelligent en ambitieus

Shen Juan is 25 jaar. Ze is bezig met het afronden van haar master in Chinese filosofie en gaat daarna promoveren. Haar ouders zijn boer in de provincie Hubei. Shen voelt zich schuldig dat zij hen waarschijnlijk niet veel financieel kan steunen. In de academische wereld zijn weinig carrièremogelijkheden, weet Shen. 

Shen kent Loen-Ju, 'de gesprekken', van Confucius uit haar hoofd. Ze kan elk willekeurig vers opzeggen. Volgens Confucius moet ze als dochter haar ouders 'haar schuld' terug betalen. Shen kan hen niet betalen en voert vele gesprekken met studieadviseurs. Zij wijzen haar op de lessen van Confucius: 'We moeten ons richten op het verwerven van kennis. Wat materiele zaken betreft moeten wij voldoende hebben om te overleven.'

Haar rolmodel is een historicus van de Xing dynasty uit de 18e eeuw, die een solide historische studie van de Chinese klassieken schreef. Ze vind hem een echte geleerde. Door de geschiedenis te bestuderen wordt je een betere wetenschapper, vindt Shen. In haar vrije tijd koopt ze boeken.

Lu Jiansong is 28 jaar. Hij promoveert in westerse filosofie en heeft een bachelor in economie. Lu komt oorspronkelijk uit een boerenfamilie, maar zijn vader is inmiddels  basisschoolleraar en zijn moeder werkt nu in het bedrijfsleven. Lu is getrouwd met Zou Huijie.

Boeddhisme zit in zijn opvoeding, zijn twee oma's zijn toegewijde boeddhisten: zij gaan naar de tempel voor gatherings, waarbij ouderen en vrouwen samen bidden en eten. Lu zelf beoefent in zijn vrije tijd Tai Chi, een bewegingsleer die gerelateerd is aan het zen boeddhisme. De sport verloor tijdens de Culturele Revolutie (1966-1976) aan populariteit, hoewel niet officieel door Mao verboden, maar tegenwoordig wordt de traditionele sport weer erkent als een belangrijk aspect van de Chinese cultuur. 

Het carrièreperspectief binnen de universiteit is niet erg gunstig, weet Lu. Daarom heeft hij besloten om voorlopig verder te leren en gebruikt hij dit jaar om te promoveren. Ondanks dat zijn vader vindt dat hij eigenlijk gewoon een echte ambacht moet leren. Het conflict tussen vader en zoon, zoals te zien in China: van Cartier naar Confucius.

Jane Sun is 26 jaar. Ze doet haar master in literatuurwetenschappen en heeft een bachelor in algemene medicijnen. Ze schijft haar masterscriptie in klassiek Chinees, een antieke taal die weinig mensen kunnen lezen, laat staan schrijven. Jane komt uit de provincie Sandong, uit de grote stad. Haar vader is hoogleraar aan de universiteit.

Grondig lezen leerde Jane op jonge leeftijd. Door een zeldzame ziekte heeft ze als jong meisje veel op bed gelegen. Zo begon ze als negenjarige met het lezen van klassieke Chinese teksten. Ze was vaak te zwak was om de pagina's om te slaan, dus las ze de pagina's meerdere keren. Zo ontdekte ze dat dezelfde tekst vele betekenissen kon hebben.

Vegetarisch zijn in China is niet altijd gemakkelijk, vlees is onderdeel van het standaardmenu en er zijn weinig alternatieven. Als vegetariër bestelt Jane vaak een gewone maaltijd, en eet haar vriendje het vlees eruit. Haar vriendje ontmoette ze bij de book club. Hij studeerde nucleaire fysica in de VS, maar is ook erg geïnteresseerd in geesteswetenschappen. Samen bestuderen zij de oude teksten van Confucius.

Cheng Fulei is een tweedejaars student geschiedenis, en heeft zich gespecialiseerd in rechten. Van oorsprong komt hij uit een boerenfamilie uit de provicie Sandong. Zijn vader werkt niet alleen op het land, maar ook als deeltijd secretaris van zijn dorp.

Stapels literatuur heeft Cheng in zijn studentenkamer liggen. Hij vertelt dat Chinese intellectuelen begin 19e eeuw steeds meer Westerse ideeën over het rechtssysteem geïntroduceerd hebben in China. Hierdoor is het confucianisme uit de Chinese wetgeving gesneden.

Cheng zet kanttekeningen bij de Westerse waarden in het rechtssysteem. Zo vindt hij dat wetten niet op iedereen hetzelfde moeten worden toegepast: 'Als een vader zijn zoon slaat is dat iets anders dan als een zoon zijn vader slaat'.