Nul: het niets dat toch getal is
De Bètacanon
De mensheid heeft het lang zonder de nul moeten stellen, in Europa zelfs tot in de 13e eeuw. Het toekennen van een symbool aan 'het niets' was geen gemakkelijke stap, maar wel één die de ontwikkeling van de mensheid een flinke impuls heeft gegeven. Door een symbool aan niets te koppelen, werd de betekenis van niets toegankelijker. Het concept 'nul' stond aan de wieg van het huidige getallennotatiesysteem dat hoeveelheden van ver buiten het voorstelbare behapbaar maakt. Nul opende de weg naar het idee dat getallen niet alleen aantallen koeien zijn, maar abstracte dingen met eigen wetten en een eigen karakter; naar negatieve getallen; naar de wereld van het oneindig kleine en het oneindig grote; naar thermometers, supercomputers, zwarte gaten en voetbaluitslagen. Nul, kortom, staat voor niets.