Op 17 december overgoot Mohammad Bouazizi zich met benzine en stak zichzelf in brand. Nadat hij door politiemensen mishandeld was omdat hij een illegale groentehandel dreef, zag de straatarme man geen andere uitweg dan om zichzelf op deze manier van het leven te beroven. Zijn actie was voor velen aanleiding om te protesteren tegen het bewind van dictator Ben Ali; na twee maanden zag Ben Ali zich genoodzaakt het land te ontvluchten. Ook in andere Arabische landen ging men de straat op om te protesteren tegen sociale ongelijkheid en voor meer vrijheid. De begrafenis van Bouazizi werd door meer dan 5000 mensen bijgewoond.