Vroeger zaten de budgetmotels aan de rand van Orlando, Florida, vol met toeristen die een paar dagen naar Disney World gingen. Tegenwoordig zitten er gebroken gezinnen die hun huis uit zijn gegooid en voor wie de goedkope motels de laatste strohalm zijn. Halley en haar zesjarige dochter Moonee zijn zo’n gezin.
In het prachtige Indie-drama The Florida Project van de Amerikaanse regisseur Sean Baker (1971) zien we hoe de kleine, brutale Moonee samen met wat vriendjes de buurt op stelten zet. Terwijl haar onbezonnen, maar goedbedoelende moeder wanhopig probeert de huur voor volgende maand bij elkaar te scharrelen.
Van de twee acteurs die Halley en Moonee spelen was notabene de toen zesjarige Brooklynn Prince de meest ervarene. Die had al aan een tweetal films meegewerkt en was regelmatig te zien in reclamefilmpjes. De 23-jarige New Yorkse Bria Vinaite had nog nooit eerder geacteerd.
In Cannes, waar The Florida Project in première ging, vertelde regisseur Baker dat hij, toen hij een filmpje van de blonde, hevig getatoeëerde Bria op Instagram zag, gelijk wist dat hij zijn Halley gevonden had. Maar onder druk van zijn financiers besloot hij toch eerst onder ervaren actrices te casten. Die liet hij dan steevast het Instagramfilmpje van Bria zien, met de mededeling: Dit is wat ik wil. Maar toen na een tijdje bleek dat niemand daarbij in de buurt kwam, besloot hij Bria zelf te benaderen.
De geëxalteerde en inderdaad overal getatoeëerde Bria was ook in Cannes, en bleek al even ongeremd als haar personage in The Florida Project.
U wordt op een gegeven benaderd door regisseur Sean Baker. Hoe ging dat?
Vinaite: ‘Ik kreeg ineens allemaal creepy berichtjes op Instagram en dacht dat iemand mij aan het fukken was. Als iemand zegt dat ie een film met je wil maken, heb je toch gelijk iets van: Yeah, right! Maar daarna spraken we elkaar via de telefoon en stuurde hij me een paar linkjes naar zijn vorige films [waaronder het prijswinnende, geheel op de iPhone 5s geschoten transgenderdrama Tangerine, GB]. Ik dacht, wow, deze gast is echt goed. Maar is hij het wel echt zelf die me belt? Ja dus, want hij nodigde me uit voor een auditie in Florida en een maand later stond ik op de set.’
Waarom zei u ja, u was immers geen actrice?
‘Eerlijk? Ik had wel mijn twijfels. Want mijn grootste angst was dat ik hem zou teleurstellen. Dat ik het niet zou kunnen. Dat ik mijn tekst zou vergeten ofzo. Daar heb ik ook de hele week voor de opnamen begonnen van wakker gelegen. Ik ben achteraf heel blij dat het gelukt is, want ik had mezelf behoorlijk onder druk gezet.’