De in Canada als Lois Hooker geboren Maxwell begon haar loopbaan als hoorspelactrice en vertrok op 15-jarige leeftijd met het amusementskorps van het Canadese leger naar Groot-Brittannië.
Na een verblijf in Hollywood en Italië keerde ze halverwege de jaren '50 terug naar Groot-Brittannië. Dr. No uit 1962 was de eerste Bond-film waarin ze Miss Moneypenny speelde, A view to a kill uit 1985 de laatste. Maxwell was toen 58.
In de volgende Bond-film, The living daylights, was haar rol overgenomen door de 26-jarige Caroline Bliss.
In Lolita van Stanley Kubrick uit 1962 speelde Maxwell een verpleegster. Ook speelde ze veel gastrollen in televisieseries, waaronder The Saint en The Persuaders!. Haar laatste speelfilm was de thriller The fourth angel (2001), met Jeremy Irons.