John Hurt speelde meer dan tweehonderd film- en televisierollen, verspreid over een periode van zestig jaar. Zijn grote doorbraak kwam in de televisiefilm The Naked Civil Servant (1975), waarin hij de rol van de flamboyante homoseksuele schrijver Quentin Crisp speelde. Hurt werd gezien als één van de meest veelzijdige en getalenteerde Britse acteurs van zijn generatie.

Onder de iconische rollen in Hurts oeuvre bevinden zich onder meer zijn optreden als Kane in Ridley Scotts Alien (lijdend voorwerp in de fameuze 'borstkas-scène') en zijn titelrol in The Elephant Man van David Lynch, waarvoor hij elke dag meer dan zeven uur in de makeup-stoel zat. De Oscar dat jaar ging uiteindelijk naar Robert De Niro in Raging Bull.

In de afgelopen jaren was Hurt, bij wie in 2015 alvleesklierkanker werd geconstateerd, onder meer te zien in de John le Carré-verfilming Tinker Tailor Soldier Spy (2011) en Jim Jarmusch' vampierenfilm Only Lovers Left Alive (2013). Zijn allerlaatste rol speelde hij naast Natalie Portman in Jackie van Pablo Larrain (vanaf 16 februari in de bioscoop), een portret van de Amerikaanse First Lady Jacqueline Kennedy Onassis.