Twee ontmoetingen met primitieve stammen hebben het leven van antropoloog Tobias Schneebaum blijvend beïnvloed: die met kannibalen in Peru in 1955, en met de Asmat in Nieuw-Guinea in 1979. Halverwege de jaren negentig werd hij door broer en zus Shapiro gevraagd of hij ze alletwee nog eens wilde bezoeken.

De bijna tachtigjarige New Yorker Tobias Schneebaum is een verrukkelijke man , kwetsbaar en onverzettelijk tegelijk. Ooit was hij kunstschilder en woonde hij in één huis met onder meer schrijver Norman Mailer. Dat was begin jaren vijftig . Mailer verbaast zich over wat er van hun house homosexual is geworden: 'Toen was hij nog bang voor een dooie muis, en even later hoorden we dat hij maanden tussen de kannibalen in Peru had geleefd.'

Schneebaum, die het schilderen verruilde voor de antropologie, vertrok in 1955 naar Peru. Daar trok hij de jungle in en werd hij opgenomen door de mensenetende Amarakaire. Samen met hen at hij mensenvlees, maar de ervaring bezorgt hem nog steeds nachtmerries. Kort na de mensenmaaltijd keert hij daarom ook terug naar New York, waar hij het boek 'Keep the river on your right' schrijft.

Ruim twintig jaar later, in 1979, gaat Schneebaum op een voor hem bijna even indrukwekkende reis. Hij gaat naar Nieuw-Guinea, waar hij leeft tussen de Asmat. 'Something happened there that changed my way of thinking.' Hij wordt de lover van een van de stamleden ( de mannelijke Asmat houden er meerdere mannelijke en vrouwelijke bijslapen op na ).

Eind jaren negentig weten de Shapiro's de inmiddels door darmkanker en een kunstheup gekwelde Schneebaum zo gek te krijgen dat hij beide plekken opnieuw bezoekt. Het levert veel onderhoudende beelden op. Schneebaum is als de dood dat hij uitglijdt en zijn heup weer breekt, maar desondanks gaat hij diep de jungle in, terug naar misschien wel de twee belangrijkste plekken uit zijn leven.

Keep The River On Your Right: A Modern Cannibal Tale - David Shapiro, Laurie Gwen Shapiro
VS 2000, 90 min.

Gerhard Busch