Snoeiharde wraakthrillers, ze zijn er dol op in Zuid-Korea. Na Park Chan-wooks meesterlijke trilogie die begon met Sympathy for Mr Vengeance (later volgde Oldboy en Lady Vengeance) is er nu I Saw the Devil, een gruwelijke achtbaanrit van verkrachtingen en martelingen die net als zijn genregenoten de kijker niet spaart.

Maar achter de façade van doorgesneden achillespezen en ingebeukte schedels sluimert wel degelijk een humaan drama over een man (de jonge geheim agent en vechtmachine Soo-hyun) die langzaam verandert in het sadistische monster dat hij achtervolgt (gespeeld door Oldboy’s Choi Min-Sik).

Heel origineel is die boodschap natuurlijk niet. En het maakt van de film ook nog geen nobel relaas over de menselijke conditie – het blijft grotendeels pure exploitatie. Maar dan wel virtuoos gefilmde exploitatie, tot kunst verheven door genrehopper Kim Jee-woon, die eerder de psychologische horror A Tale of Two Sisters en de geflipte western The Good, The Bad, The Weird maakte.

Neem alleen al de openingssequentie – het is er een uit het boekje ‘Scenarioschrijven voor dummies’. Jonge, mooie vrouw (de verloofde van de latere wreker) staat met autopech langs donkere, verlaten weg, vreemdeling biedt hulp aan. Een scène later ligt ze naakt, opgerold in plastic, in de martelkamer van de seriemoordenaar. Het is bijna te cliché om nog serieus te nemen, maar het wordt op zo’n zenuwslopende en beklemmende wijze in beeld gebracht dat Kim er toch mee wegkomt.

En dat geldt eigenlijk voor de gehele film. Het kat-en- muisspel tussen wreker en psychopaat dat het merendeel van de film beslaat – een slimme plottwist stort de film al snel in een stroomversnelling – is verre van vernieuwend, maar wel gemaakt door een begaafde cineast die zijn vak in alle facetten beheerst.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat Hollywood de Zuid-Koreaan inmiddels heeft verleidt om Last Stand te regisseren, een misdaadthriller (‘Gone in 60 Seconds meets High Noon’) die volgens de geruchten de terugkeer van Arnold ‘The Governator’ Schwarzenegger naar het witte doek moet betekenen. Het is alleen te hopen – tegen beter weten in waarschijnlijk – dat Kim tussen alle marketingmanagers en angstige studiobazen zijn anarchistische en visueel meedogenloze stijl weet te behouden.

I Saw the Devil is vanaf 28 april verkrijgbaar op dvd en blu-ray (bonusmateriaal: tv-spots, interviews, making-of) en is momenteel te zien op het Imagine festival in Amsterdam (13 tot en met 23 april).