Matt King is een van de ‘descendants’ uit de titel, afstammeling van een van de grote landeigenaars van Hawaï. Hij is degene die voor de rest van de familie moet bepalen of een groot stuk land wordt verkocht aan projectontwikkelaars, of dat het in zijn natuurlijke staat blijft.

Maar dat is het minste van zijn problemen. Zijn vrouw is na een bootongeluk in coma geraakt en nu moet King, die zich altijd als reserveouder zag, de zorg voor zijn twee dochters op zich nemen. Scottie is tien en slaat haar klasgenootjes, Alex is zeventien en boos. Op haar vader, die er nooit was, en op haar moeder, die een relatie met een andere man was begonnen. Als Alex dat laatste aan haar nietsvermoedende vader vertelt, begint de film pas goed.

Regisseur van The Descendants is de Amerikaan Alexander Payne, die eerder in About Schmidt (2002) en Sideways (2004) al bewees een meester te zijn in het doseren van humor en tragedie, pathos en slapstick. En in het casten van zijn hoofdrolspelers.

In About Schmidt liet hij een uitgebluste pensionado spelen door Jack Nicholson, en in Sideways gaf hij de carrière van Paul Giamatti een kickstart, door hem te casten als misantropische wijnliefhebber met een hart.

Voor The Descendants kon hij beschikken over George Clooney, die inderdaad perfect is als de geplaagde King. Clooney, die grappig kan zijn zonder ooit zijn waardigheid te verliezen, kreeg al een Golden Globe voor zijn rol en is genomineerd voor een Oscar.

Payne besteedde ook veel zorg aan de bijrollen. De opvallendste is voor de jonge televisieactrice Shailene Woodley, als Alex. Het is bijna de vrouwelijke hoofdrol van de film, want samen met haar vader en haar stonervriendje gaat ze bijna een film lang op zoek naar de minnaar van haar moeder.

Het belang van The Descendants is niet dat de film een wereld toont die maar weinig mensen kennen – er zijn opvallend weinig films die zich afspelen op Hawaï – maar dat hij ons personages voorschotelt die we allemaal denken te kennen, en ze dan een kwartslag draait. En daarmee onze kijk op de wereld. En dat is voor een grote film uit Hollywood meer dan genoeg.

Bekijk het interview met Alexander Payne en Shailene Woodley: