Vooropgezet: noodzakelijk is deze film beslist niet. Het onderwerp van de film – gerechtelijke dwalingen na een gruwelijke moord in 1993 op drie achtjarige jochies in West Memphis – werd al uitvoerig behandeld in een half dozijn boeken, talloze tv-reportages en het meest opvallend in de drie Paradise Lost-documentaires van Joe Berlinger en Bruce Sinofsky.

Nu is er dus ook nog een film: Devil's Knot. Die niet wil onderzoeken door wie de drie jochies werkelijk zijn vermoord, maar wil laten zien dat de drie ' satanistische' tieners die voor de moord opdraaiden, het in ieder geval níet hebben gedaan. En wat de effecten van de gruwelijke moorden op de bevolking van het godvrezende West Memphis zijn geweest.

Regisseur van de film is Atom Egoyan en die weet wel raad met kindermoorden en getraumatiseerde dorpsgemeenschappen. Getuige eerdere films als Exotica en The Sweet Hereafter. En juist daarom valt Devil's Knot wat tegen. Vooral in The Sweet Hereafter liet Egoyan zien hoe diep hij in de ziel van zijn getraumatiseerde medemens kon kijken. Maar in Devil's Knot blijft hij te veel aan de oppervlakte.

De film doet zo zijn best niet sensationalistisch te worden, dat er nog maar weinig te beleven valt. De problemen beginnen – zoals zo vaak – op scriptniveau. Want waarom meekijken door de ogen van Pam Hobbs, de moeder van een van de slachtoffers, en privé- detective Ron Lax? Terwijl de helft van de film zich afspeelt in de rechtszaal, waar die twee geen rol van betekenis spelen... Zo blijf je te veel op afstand.

Het feit dat Pam wordt gespeeld door filmster Reese Witherspoon en Lax door de Brit Colin Firth, helpt ook al niet. Al is dat meer een probleem van casting dan van acteren.

De momenten dat de film wel dichtbij komt, zijn ook gelijk de beste. De ontzetting op het gezicht van de politieman die het eerste kinderlijkje uit het water haalt. Pam, die naar de school van haar zoontje gaat en zwijgend door een aantal klasgenootjes wordt getroost. Rauwe emotie. Alleen dan voegt de film iets toe aan al die boeken, tv-specials en documentaires die over de zaak zijn verschenen.