Jay, de zestienjarige zoon van een aristocraat, is anno 1870 op weg van de Schotse Hooglanden naar het ruige Amerikaanse Westen, als hij op een dorre, eenzame vlakte een Duitse antropoloog tegen het lijf loopt. De man doet onderzoek naar inheemse stammen, vertelt hij, in de hoop hun ondergang te voorkomen door middel van bekering. Maar onder de sterrenhemel ziet hij ook de futiliteit van zijn missie in: 'In een korte tijd zal dit allemaal lang geleden zijn.'

De ontmoeting tussen de naïeve tiener en de wetenschapper is één van de mooiste scènes van Slow West (winnaar Grote Juryprijs op Sundance), een revisionistische western die nóg maar eens een nieuwe filmische blik op het Wilde Westen werpt. Er zijn indianen en premiejagers, woeste open vlaktes en virtuoos gefilmde schietpartijen. Maar op heel veel vlakken lijkt de film in niets op zijn voorgangers. Al was het maar omdat de Schotse regisseur John Maclean de wildernis van Nieuw-Zeeland uitkoos als decor.
 
Slow West opent als de tengere, weerloze Jay (gespeeld door Kodi Smit-McPhee, de zoon in The Road) wordt achternagezeten door een bloeddorstige Union-soldaat. Een premiejager genaamd Silas (fantastische rol van Michael Fassbender) schiet hem te hulp. Hij belooft Jay gedurende zijn verdere tocht te begeleiden. Voor een riante beloning uiteraard.
 
Jay's reisdoel is zijn geliefde Rose, die enige tijd geleden samen met haar vader halsoverkop Schotland heeft verlaten en naar verluidt haar toevlucht heeft gezocht in Colorado. Wat Jay echter niet weet is dat er een prijs op hun hoofd is gezet. En dat Silas vastbesloten is die te innen.


 
Zowel qua doel als karakter staan ze recht tegenover elkaar. En toch ontstaat er gaandeweg een hechte band tussen de twee . In één scène leert Silas Jay zelfs om te scheren met een mes, als een vader die zijn zoon voorbereidt op volwassenheid.
 
Maclean propt zijn film vol met dit soort prachtige momenten, die in schril contrast staan met het alom aanwezige bloedvergieten. Zoals de onschuldige Jay weer in schril contrast staat met zijn barbaarse chaperon.
 
Slow West is dan ook vooral een romantische en poëtische film. Niet voor niets dragen Rose en Jay de initialen van het liefdespaar uit Shakespeares beroemdste tragedie. Waarom de initialen qua geslacht zijn verwisseld, zal blijken tijdens de monumentale shoot -out in het slot, waarmee Maclean zijn indrukwekkende debuutfilm op weergaloze wijze besluit.