Vlak voor seizoen drie van Game of Thrones op tv begint (vanaf 31 maart in Amerika en een dag later bij HBO Nederland), verschijnt het tweede seizoen van de populaire fantasyserie op dvd. De plot wordt steeds ingewikkelder, maar dat staat de amusementswaarde voorlopig nog niet in de weg.

Zeven lijvige romans zullen er nodig zijn om het volledige verhaal te vertellen van de strijd om de IJzeren Troon in het mythische rijk Westeros. Schrijver George R.R. Martin heeft inmiddels vijf delen van zijn boekenserie A Song of Fire and Ice voltooid. Terwijl het eerste deel nog zo’n zevenhonderd bladzijden omvatte, heeft Martin aangegeven dat de delen zes en zeven elk zo’n vijftienhonderd pagina’s zullen beslaan. En hij durft nog niet helemaal met zekerheid te beloven dat het bij zeven delen zal blijven.

De makers van Game of Thrones – HBO’s tv-adaptatie van A Song of Fire and Ice – hebben dus nog heel wat werk voor de boeg. Zeker als ze boeken in tweeën gaan knippen: seizoen drie behandelt slechts de eerste helft van de derde roman. Op naar seizoen tien in 2021? Dat roept wel wat vragen op. Blijft het publiek zo lang geïnteresseerd? Kunnen de makers zichzelf blijven vernieuwen en overtreffen? Is er voldoende budget? En is het aantal personages, locaties en intriges op den duur nog wel te volgen?

Dat laatste wordt een uitdaging. Kostte het in seizoen één al enige moeite om te blijven volgen wie het opnam tegen wie, en hoe, en waarom, en met behulp van wie, in het tweede seizoen wordt het aantal personages aanzienlijk uitgebreid (en in seizoen drie naar verluidt opnieuw). Voorlopig blijft het nog net te bevatten – al is het maar omdat het hoge dodental de boel nog een beetje in balans houdt.

De vraag of de serie spannend en verrassend genoeg blijft, is makkelijker te beantwoorden. Seizoen twee doet in dat opzicht niet onder voor z’n voorganger. Op technisch niveau blijft Game of Thrones onovertroffen: de locaties en production design zijn prachtig, het camerawerk is episch, de cast is top.

Het duurt ditmaal wel een poos voor de vele verhaallijnen je te pakken hebben. Na de onverwachte dood van een belangrijk personage in het slot van seizoen één, mist de serie een nobele centrale held. Die plaats wordt enigszins ingenomen door de sluwe dwerg Tyrion Lannister ( Peter Dinklage), die zich langzaamaan wat sympathieker en verantwoordelijker opstelt. En dat is wel nodig ook, want wat wordt deze serie bevolkt door een boel onfrisse en egocentrische types. Met als dieptepunt de puber Joffrey Baratheon ( Jack Gleeson), bastaardkoning en sadist pur sang. Qua geweld en narigheid zijn we van Game of Thrones wel wat gewend, maar de grenzen worden hier en daar wel weer opgerekt.

Na een aflevering of vier, vijf wordt het seizoen beter. Het verhaal komt dan echt op gang, de intriges krijgen een Shakespeareaanse grandeur en sommige vlakke personages krijgen alsnog wat diepgang. De makers lijken meer te gaan vertrouwen op het materiaal en minder op formules en de neiging de kijker te paaien met gratuite terzijdes. Niet dat het pulprandje helemaal verdwijnt: elke keer als een nieuwe vrouwelijke schoonheid wordt geïntroduceerd, kun je er donder op zeggen dat ze vroeg of laat uit de kleren gaat. Neerlands trots Carice van Houten, die debuteert als duistere priesteres Melisandre, niet uitgezonderd. Gelukkig staan daar ook wat nieuwe, sterkere vrouwenrollen tegenover.

Visueel blijft de serie ook groeien. Het seizoen werkt toe naar een indrukwekkende (en uiteraard flink bloedige) veldslag, en we krijgen veel meer te zien van de exotische gebieden buiten Westeros: de woestijn waar ‘drakenmoeder’ Daenerys (Emilia Clarke) doorheen trekt en de winterwildernis achter de muur. Deze verhaallijnen geven de serie een welkome injectie jongensboekenavontuur. Niet toevallig zijn het ook de verhaallijnen met de meeste fantasy-elementen, in de vorm van draken, toverij en (een soort van) zombies.

De een zal daarvan meer gecharmeerd zijn dan de ander, maar voorlopig blijven de – potentieel nogal cheesy – bovennatuurlijke elementen redelijk gedoseerd. In dat opzicht stellen de makers zich opvallend beheerst op. Hopelijk is dat een trend die doorwerkt in de komende reeksen: minder gemakzucht, meer nadruk op ‘good old storytelling’. We hebben immers nog een hele weg te gaan.

Het tweede seizoen van Game of Thrones is nu te koop op dvd. Extra’s: 12 audiocommentaren, diverse achter-de- schermenreportages en karakterprofielen.

Seizoen drie wordt vanaf 1 april uitgezonden door HBO Nederland.