De kluis van de Walt Disney Company is immens, dat bleek laatst maar weer bij de lancering van Disney+. Naast alle recente Disney- en Marvelfilms, werden aardig wat stokoude titels afgestoft en op de streamingdienst geplaatst, tot vreugde van velen. Maar lang niet iedere vintage Disney-film is goed oud geworden. Vandaar dat de streamer aan een aantal titels een kijkwaarschuwing heeft toegevoegd. Zo staat in de omschrijving van klassieker Dumbo bijvoorbeeld dat hij ‘verouderde culturele voorstellingen’ kan bevatten. Een omslachtige manier om te zeggen dat de film racistische karikaturen bevat.
Er is één Disney-klassieker die de kluis echter niet heeft verlaten, en als het aan Disney-topman Bob Iger ligt dat waarschijnlijk ook nooit zal doen: Song of the South. Ofwel, Disney’s meest controversiële film die met geen enkele disclaimer goedgepraat kan worden. In het nieuwe seizoen van You Must Remember This, een podcast waarin historicus Karina Longworth vergeten en geheime verhalen deelt over het oude Hollywood, wordt in zes afleveringen nauwkeurig uiteengezet waarom.
Song of the South werd in 1946 uitgebracht. Het was Walt Disney’s reactie op kaskraker Gone With the Wind een paar jaar eerder. De film gaat over Johnny, een jongetje dat niet lang na de burgeroorlog op de plantage van zijn oma in een zuidelijke staat van Amerika gaat wonen en daar bevriend raakt met Uncle Remus, een zwarte man die voorheen als slaaf werkte op diezelfde plantage. Uncle Remus vertelt de jongen verhalen over Br'er Rabbit (Broer Konijn) en zijn vrienden en geeft Johnny meer aandacht dan zijn ouders.
De film bevat meerdere racistische elementen, maar vooral het moment waarop Uncle Remus weemoedig lijkt te suggereren dat vroeger alles beter was, was in 1946 al reden voor burgerrechtenbeweging NAACP om bezwaar te maken. Recensenten van The New Yorker en The New York Times vroegen zich zelfs hardop af of Walt Disney misschien liever had gezien dat Lincoln de oorlog niet had gewonnen. Toch was de live action/animatiefilm een bescheiden hit en won nummer 'Zip-A-Dee-Doo-Dah' een Oscar. Song of the South werd daarna nog vijf keer uitgebracht in de Amerikaanse bioscopen, voor het laatst in 1986, met groot succes. You Must Remember This vertelt op fascinerende wijze hoe deze film gemaakt kon worden, en geeft daarnaast ook een intrigerende les over ras en Hollywood. Een podcast die de tand des tijds beter zal doorstaan dan Song of the South zelf.