Op 31 december 1999 droeg de eerste president van de Russische Federatie Boris Jeltsin onverwacht de macht over aan zijn zelfgekozen opvolger, Vladimir Poetin. Puttend uit zijn eigen filmarchief doet gelauwerd filmmaker Vitaly Mansky in zijn nieuwste film op opzienbarende wijze verslag van een keerpunt in de recente geschiedenis van Rusland. Putin's Witnesses bestrijkt het eerste regeringsjaar van de politicus die het land terugvoert naar een Sovjet-achtig nationalisme en met tirannieke middelen nu al bijna twee decennia vasthoudt aan de macht. Die kennis werpt een griezelige schaduw over het gefilmde materiaal.
Terugkijkend stelt Mansky ook vragen bij zijn eigen rol in de beeldvorming rond de president en diens greep naar de macht. Kun je van gebeurtenissen als deze simpelweg getuige zijn, of maakt stilzwijgen medeplichtig
Putin's Witnesses wordt ingeleid door schrijver, Rusland-correspondent en VPRO Zomergast 2018, Pieter Waterdrinker.