De Yangtze stroomt vanuit de Tibetaanse Qinghai hoogvlakte zuidwaarts, maar buigt ongeveer 50 kilometer van de stad Lijiang af naar het oosten als gevolg van de Hailuo bergketen, die de doorstroom naar het zuiden blokkeert. Zonder deze bocht  was de Yangtze verder zuidwaarts gestroomd en zou China haar belangrijkste levensader missen.

Omdat het water in de bocht relatief rustig stroomt is de First Bend ook historisch van belang geweest. Zo is de bocht gedurende verschillende dynastieën gebruikt tijdens veldslagen, voor overtochten die cruciaal bleken voor de overwinning.

Tegenwoordig is de First Bend voornamelijk bekend uit de reisgidsen als toeristische attractie vanwege de prachtige natuur en fantastische uitzichten.