Herman Koch veroverde de harten van heel Nederland als een van de makers en gezichten van het legendarische VPRO-programma Jiskefet (1995-2005), dit jaar bekroond met de Ere Zilveren Nipkowschijf. Wereldwijd werd hij beroemd met zijn roman Het diner (2009), waarin twee echtparen tijdens een chic etentje om een gruwelijke daad van hun zoons heen praten. Het boek werd een internationale bestseller, stond wekenlang op de bestsellerlijst van The New York Times met de hoogste notering voor een Nederlandse roman ooit, werd het meest vertaalde Nederlandse boek én het werd in vijf landen verfilmd. Ook zijn latere romans werden bestsellers in binnen- en buitenland. Koch wordt geprezen voor de droog ironische manier waarop hij in zijn boeken het menselijk moreel ongemak observeert en voor zijn genadeloos oog voor de dunne laag beschaving waarachter we ons verschuilen.
kijk op zondag 31 augustus om 20.15 uur op NPO 2 & NPO Start
'Als ik naar een film kijk (vooral als het een goede film is), hoop ik altijd dat na afloop iedereen zo lang mogelijk zijn mond houdt. Dat je elkaar hooguit toe knikt en 'Wat goed, hè?' zegt. Mijn ideale Zomergasten-publiek is een gelukkig echtpaar dat de hele avond stilletjes op de bank zit en elkaar tijdens de aftiteling alleen even zachtjes in de hand knijpt.'
Koch groeide op in een cultureel nest in Amsterdam: zijn vader werkte bij Het Vrije Volk en uitgeverij De Arbeiderspers, zijn moeder was edelsmid. Zijn halfzus is de bekende kinderboekenschrijver Els Pelgrom. Als kind was hij verlegen, mager en, naar eigen zeggen, ‘nergens echt goed in’. Hij had een roerige schooltijd, werd van school gestuurd, en verloor op jonge leeftijd zowel zijn moeder als vader, hij was 17 en 25 jaar. Na diverse afgebroken studies en enkele jaren van omzwervingen in Finland en Londen debuteerde hij in 1985 met de roman Red ons, Maria Montanelli, een sarcastische terugblik op zijn middelbareschooltijd. Het boek kreeg lovende kritieken, maar werd niet indrukwekkend goed verkocht.
Toch zou succes hem niet veel later op onverwachte wijze ten deel vallen. Samen met zijn jeugdvrienden Michiel Romeyn en Kees Prins werd Koch in 1990 namelijk het gezicht van het absurdistische televisieprogramma Jiskefet. Koch werd een cultfiguur, zijn geliefde typetjes voor eeuwig in het Nederlands geheugen gegrift: de elitaire corpsbal Kerstens uit De Lullo’s, de ongemakkelijke dierenwinkel medewerker met spraakgebrek, commissaris Tampert en de kwezelige kantoorpik Jos uit Debiteuren/Crediteuren.
Parallel aan zijn televisiewerk bouwde hij door aan zijn literaire oeuvre, dat pas in 2009 met zijn roman Het diner een groot publiek vond. Er volgde een stroom aan bestsellers: Zomerhuis met zwembad (2011), Geachte heer M. (2014), De greppel (2016), Finse dagen (2020). In 2017 schreef hij het Boekenweekgeschenk Makkelijk leven, over een beroemde schrijver van zelfhulpboeken. In 2024 verscheen zijn nieuwste roman, Luchtplaats, een satire op een misdaadroman en de literaire wereld, waarin een succesvol schrijver besluit een verhalenbundel van een tbs’er uit te geven en in moreel troebel water belandt.
In 2024 maakt hij bekend al enkele jaren te leven met uitgezaaide prostaatkanker. Hierover schreef hij het boek Ga je erover schrijven. Koch woont afwisselend in Amsterdam en Barcelona met zijn grote liefde, schrijfster Amalia de Tena. Samen hebben ze een zoon, Pablo.