Brian Sweeney Fitzgerald oftewel ‘Fitzcarraldo’ (Klaus Kinski) is bevangen door het idee een operahuis te bouwen in zijn Peruaanse woonplaats Iquitos, zodat de grote operazanger Caruso daar ooit eens zou kunnen optreden.

Om de bouw van dat operahuis te bekostigen, besluit Fitzcarraldo een reis  te maken naar de binnenlanden en daar rubberbaron te worden. Zo vinden we Fitzcarraldo met zijn kapitein ‘Orinoco Paul’ (Paul Hitscher) op de rivier de Ucayali in Peru, diep in Indianengebied. De verdere bemanning heeft het schip verlaten uit angst voor de Indianen.

Uit de luidspreker schalt Caruso met Bella Figlia dell' Amore van Verdi uit Rigoletto over het water.