Cushing, een klein Amerikaans stadje, speelt een centrale rol in de wereldeconomie. Waarom? Je weet het binnen een paar minuten.

Elmar Veerman

Op 17 maart 1912 werd er aardolie gevonden in de buurt van Cushing, Oklahoma. Dat veranderde alles voor dit stadje, dat zo’n beetje in het midden van de Verenigde Staten ligt. Onmiddellijk stroomden mensen toe die in de grond begonnen te boren, en bijna overal spoot de olie vanzelf omhoog.

Het volgende jaar opende de eerste raffinaderij al, waarna er nog vele volgden. In 1915 produceerde het gebied 8,3 miljoen vaten olie. Een jaar later nog maar de helft, want de olievelden raakten snel leeg.

Maar in de buurt was tot de jaren vijftig van de vorige eeuw nog genoeg olie te vinden. En dat ging allemaal richting Cushing, want het stadje was toen al uitgegroeid tot een belangrijk knooppunt in de opkomende olie-industrie.

14 miljard liter

En dat is het gebleven. Bij Cushing, waar vandaag de dag minder dan 8000 mensen wonen, vind je nu 13 procent van de Amerikaanse olieopslag. In de gigantische ronde tanks past zo’n veertien miljard liter ruwe olie.

Ja, dat is veel, maar altijd nog minder dan wat de wereld in een dag verbruikt. Olie is cruciaal voor de wereldeconomie, niet alleen als brandstof, maar ook als grondstof voor bijvoorbeeld plastic.

Van en naar Cushing lopen pijpleidingen die dagelijks honderden miljoenen liters olie kunnen vervoeren. Maar het aantal raffinaderijen in de buurt? Al sinds eind jaren tachtig is dat nul.

ijkpunt voor olieprijs

Dus hier hebben we een piepklein stadje waar geen olie geproduceerd of verwerkt wordt, en dat is dan ‘de oliehoofdstad van de wereld’? Ja, lees verder.

In 1983 besloot de grondstoffenbeurs van New York, NYMEX, dat olieleverantie aan Cushing de basis zou worden voor oliefutures.

Dat zijn contracten over de toekomstige levering van olie. Daarin kun je handelen zonder ooit een vat olie in je bezit te hebben. Meer weten? Lees de explainer over oliefutures.

Voor nu hoef je alleen te weten dat de olieopslag in Cushing het belangrijkste ijkpunt is voor de wereldwijde olieprijs.

gratis olie

Dat bleek heel duidelijk in 2020, toen de coronapandemie zorgde dat wereldwijd grenzen sloten en hele landen in lockdown gingen. De vraag naar olie stortte in, terwijl de productie nog even op peil bleef. De opslagtanks van Cushing liepen vol, net als overal ter wereld.

Toen er geen druppel meer bij kon, daalde de prijs van olie in Cushing tot nul, en zelfs daaronder. Want een koper zou zijn olie nergens kwijt kunnen.

de dagelijkse drones

In het algemeen kun je zeggen dat de waarde van oliefutures afhangt van de verwachte olieprijs. En die hangt weer samen met de hoeveelheid olie er in de tanks in Cushing opgeslagen ligt. Handelaars willen dus heel graag weten hoe vol de tanks zijn. Maar de eigenaars houden het liever geheim.

Toch is er een manier om hierachter te komen. Dale Parrish, die je in aflevering 2 van Planet Finance ziet, verdient er z’n dagelijks brood mee. Hij bestuurt drones waarmee hij video-opnamen en infraroodbeelden maakt van de olietanks.

Zulke tanks hebben een deksel dat omhoogschuift als er olie bijkomt. Hoe hoger het deksel, hoe meer olie een tank bevat. En dat kun je dus alleen vanuit de lucht zien. De olie wordt verwarmd om vloeibaar te blijven, dus warmtestraling die de drone met zijn infraroodcamera ziet, kan ook verraden hoe veel olie er is.