Een Britse kerst is pas compleet met kalkoen en… kaartjes voor een pantomime. En dan bedoelen we geen voorstelling zonder woorden waarbij mimespelers een verhaal vertellen, integendeel. Een Britse pantomime kent eerder een overdaad aan tekst. Of het nou Glasgow, Liverpool, Cardiff of Blackburn, Lancashire is, overal is rond kersttijd een pantomime. Wat er zo typisch is aan die pantomime vragen we acteur Chris Alexander, die dit jaar op de planken staat als Dame Senga Sausage in de voorstelling Snowhite van het Schotse gezelschap Pace: 'A pantomime is a whacky, fun-filled, magical way of telling a story and warping folks brains while we do so.'
In goed Nederlands is een pantomime, vaak afgekort tot panto, een eeuwenoude theatertraditie die in Groot-Brittannië rond Kerstmis (grofweg van november tot januari) wordt opgevoerd. Aan de basis staan welbekende sprookjes, bijvoorbeeld over Aladdin, Cinderella (Assepoester) en Snowhite (Sneeuwwitje), waarbij voor de vorm wordt teruggegrepen op oude Griekse komedies, de middeleeuwse moraliteitspelen, en de commedia dell’arte. De panto is daarnaast sterk beïnvloed door de Britse negentiende-eeuwse music-halltraditie met acrobatiek, clownacts, komische duo’s en populaire meezingers.
Bepaalde rollen worden door de andere sekse gespeeld: de Dame (een extravagante vrouw) wordt vertolkt door een man van middelbare leeftijd, en de jonge held (Principal Boy) is vaak een jonge vrouw of een ouder meisje. Uniek aan de panto is verder de nadruk op publieksdeelname: het publiek – jong én oud – wordt van harte uitgenodigd om 'boe' te roepen naar de slechterik, en te juichen als de held op het toneel verschijnt. En om te anticiperen op de tekst, want als een slechterik roept 'Oh, no I won't!', dan roept de zaal 'Oh, yes he will!', en andersom.
Ook mag het publiek de helden waarschuwen als er gevaar dreigt, bijvoorbeeld als er een slechterik in de buurt is ('He’s behind you!'). Ook is het de bedoeling dat de liedjes, met pakkende refreinen die je zo onder de knie hebt, uit volle borst worden meegezongen.