The Florida Project werd opgenomen in een bestaand budgetmotel in Florida. Volgens acteur Willem Dafoe, die motelmanager Bobby speelt, de enige optie: 'Zo konden we in contact komen met de mensen die daar echt wonen, zodat we geen bullshit movie zouden maken.'

'Weet je wat de ironie is, ik heb eigenlijk een hekel aan artiestennamen. Want zo ben ik niet. Dat is niet mijn stijl.'

Aan de telefoon vanuit Los Angeles spreekt acteur Willem Dafoe. Het gesprek vindt plaats naar aanleiding van zijn rol in het prachtige indiedrama The Florida Project, maar eerst wil ik weten waar de naam ‘Willem’ vandaan komt. Ik heb namelijk altijd aangenomen dat deze succesvolle en bijzonder productieve acteur van Nederlandse afkomst was, maar zag online dat hij in 1955 is geboren in Appleton, Wisconsin. Als William.

'Mijn vader heette ook William. Om ons niet door elkaar te halen, werd het bij mij al snel Willem. Ik wist toen nog niet dat het een Nederlands naam was. Sterker nog, ik was zo jong dat ik het niet eens kon spellen. Maar vanaf dat moment was ik Willem. Toen ik begon met acteren kende iedereen me ook zo. Ik had dat terug kunnen veranderen naar William of Bill, maar dat voelde juist alsof ik een artiestennaam zou aannemen. Ik heb overigens wel een sterke band met Nederland. Toen ik in de jaren zeventig met mijn theatergroep The Wooster ging toeren kwamen we ook terecht in Mickery, aan de Rozengracht in Amsterdam, toen het centrum van het experimentele theater. Daar zag ik gezelschappen uit de hele wereld voorbijkomen. Dat heeft heel sterk mijn smaak bepaald en hoe ik nu naar de wereld kijk.'

Dus toch een beetje van Nederlandse afkomst. In ieder geval als artiest…
Dafoe: 'En misschien nog echt ook, want niemand weet waar mijn achternaam vandaan komt. Dat zou zo maar eens een verbastering van een Nederlandse of Vlaamse naam kunnen zijn.'

Nu naar het prachtige The Florida Project, waarin u motelmanager Bobby speelt. De film werd opgenomen in een echt budgetmotel in Florida. Heeft regisseur Sean Baker u verteld waarom hij dat wilde?
'Als je het script leest, snap je meteen waarom. Deze neorealistische benadering is de enige manier om dit verhaal met enige authenticiteit te kunnen vertellen. Want zo konden we in contact komen met de mensen die daar echt wonen en konden we hun verhalen horen, zodat we geen bullshit movie zouden maken.'

'Bij elke nieuwe film vergeet ik alles wat ik weet en doe ik net alsof ik voor het eerst acteer'

Willem Dafoe

Willem Dafoe samen met Brooklynn Prince in The Florida Project

Een film opnemen in de echte wereld biedt mogelijkheden, maar kan ook voor problemen zorgen…
'Wat mij betreft waren er geen problemen. Want alles wat daar echt gebeurt, maakt het verhaal dat je wilt vertellen alleen maar echter. Neem het feit dat er vlak naast de deur elke tien minuten een helikopter vol toeristen opsteeg. Die mensen gingen een tochtje boven het nabijgelegen Disney World maken. Opstijgende helikopters zijn normaal gesproken het laatste wat je wilt op een filmset, dus besloten we dat bedrijf een bedrag te bieden om niet te vliegen wanneer wij bezig waren met de opnamen. Dat werd echter veel te duur, zodat we die herrie maar hebben geaccepteerd. Als onderdeel van hun wereld. En daarom ook van de film. Dat is iets wat je niet kunt opschrijven. Dat gebeurt gewoon. En voor die ongelukjes moet je openstaan. Of neem de vogels [manshoge ibissen, GB]. Dat zijn beschermde vogels, maar ze liepen constant in beeld. Dus vroeg Sean of ik als Bobby tegen die beesten wilde optreden. Dat heb ik gedaan en dit werd een scène in de film.'

Bobby heeft een soort haat-liefdeverhouding met de jonge Halley en haar hondsbrutale, zesjarige dochter Moonee, voor wie het budgetmotel een laatste strohalm is. Bria Vinaite, die Halley speelt, had nog nooit eerder geacteerd. Verschillende professionele acteurs hebben me verteld dat ze het eng vinden om met niet-professionele acteurs te spelen, omdat…
'Ben ik het niet mee eens.'

Waarom niet?
'Vertel me eerst even waarom ze het eng vinden, want ik onderbrak je.'

Omdat, zo zeggen zij, niet-professionele acteurs vaak heel onbevangen zijn, waardoor acteurs zich dan juist heel bewust worden van alles wat ze doen.
(lachend) 'Ha! Had ik je toch niet moeten onderbreken, want zo snap ik ze wel. Maar ik doe altijd mijn uiterste best om me geen acteur te voelen. Ik vaar niet blind op een bepaalde techniek. Bij elke nieuwe film vergeet ik alles wat ik weet en doe ik net alsof ik voor het eerst acteer, zodat ik, net als die niet-professionele acteurs, heel onbevangen ben. Bria is trouwens fantastisch in de film. Toen ik haar voor het eerst zag, wist ik niet of ze daar nou woonde of een actrice was. Zo geloofwaardig speelde ze de alleenstaande moeder in dat motel. Wat zij technisch tekort kwam, maakte ze weer goed door een zekere chaos en haar openheid. Het is prima om met goedgetrainde acteurs te werken, maar vaak is het beter om juist ook wat foutjes toe te laten. Wat slordigheid en onzekerheid, want zo is het leven. Zonder die foutjes wordt het te schoon. Levenloos.'

Meer over The Florida Project