The Rider van Chloé Zhao: subliem portret van een moderne cowboy

‘Ik denk dat God ons allemaal een doel geeft. Voor een paard is dat over de prairie rennen. Voor een cowboy is het paardrijden,’ vertelt Brady Blackburn aan zijn zusje Lilly. Samen met hun vader wonen ze in een trailer op het platteland van South Dakota, waar de glooiende heuvels oneindig lijken en moderne cowboys zichzelf bewijzen tijdens gevaarlijke rodeo’s.

Brady is zo’n cowboy: een jongeman die zijn leven wijdt aan het temmen, berijden en verzorgen van paarden. Althans, totdat een val van zijn paard hem bijna fataal wordt en Brady noodgedwongen thuiszit met een gebroken schedel en neurologisch letsel. Wat blijft er nog over van Brady’s identiteit als hij geen cowboy meer kan zijn?

Het sublieme The Rider speelt zich af in het Pine Ridge Indian Reservation, waar regisseur en scenarist Chloé Zhao (1982) eerder haar debuutfilm Songs My Brothers Taught Me (2015) opnam. De in Beijing geboren Zhao raakte op jonge leeftijd al gefascineerd door de uitgestrekte vlaktes van het nabijgelegen Mongolië. Na haar filmopleiding in New York vond Zhao het Amerikaanse equivalent in de ongerepte Great Plains.

Tijdens de opnames van Songs My Brothers Taught Me ontmoette Zhao de lokale rodeo-ster Brady Jandreau. In hem zag Zhao de ideale protagonist voor haar nieuwe film over Native American cowboys in het voormalige Wilde Westen. Zhao baseerde The Rider vrijwel volledig op het leven van Jandreau, die samen met zijn echte zusje, vader en vrienden een licht gefictionaliseerde versie van zichzelf speelt.

Het resultaat is een naturalistisch en poëtisch portret, een intiem docudrama gemaakt door een buitenstaander die het vertrouwen van deze afgezonderde gemeenschap heeft gewonnen. Tijdens de prachtig geschoten scènes waarin Brady — zijn doktersadvies negerend — te paard over de prairie raast voel je zowaar zijn verbinding met het ruige landschap en de vrijheid die hij niet wil verliezen. Met bijzondere gevoeligheid en nuances toont Zhao de worsteling van iemand die zijn grote liefde moet loslaten, waarmee The Rider tegelijkertijd een universeel verhaal vertelt.

The Rider leverde Zhao niet alleen lyrische recensies en talloze prijzen op, maar tevens een aanbod van actrice Frances McDormand. Of Zhao misschien geïnteresseerd was in de verfilming van het non-fictie boek Nomadland (2017)? Dat bleek een schot in de roos: Zhao’s gelijknamige film — met McDormand in de hoofdrol — won medio september de prestigieuze Gouden Leeuw in Venetië en werd genomineerd voor meerdere Oscars. In de tussentijd regisseerde Zhao overigens ook nog de aankomende Marvel-film Eternals. Hoe dat blockbuster-uitstapje ook uitpakt, de Amerikaanse cinema is in ieder geval een belangrijke nieuwe stem rijker.