De grootste troef van Reality is actrice Sydney Sweeney

Haar naam lijkt te mooi om waar te zijn, maar is toch echt authentiek. Reality Winner was een 25-jarige vertaler bij de NSA toen ze op een dag in 2017, na een bezoek aan de supermarkt, een groepje FBI-mannen aantrof voor haar huis in Augusta, Georgia. De agenten verklaarden luchtig dat Winner werd verdacht van het lekken van geheime informatie. Graag wilden ze even binnenkomen om dit te bespreken. Winner werkte gewillig mee en werd vervolgens een uur verhoord in een leeg kamertje achter in haar huis.

In de Amerikaanse HBO-productie Reality wordt dit verhoor minutieus gereconstrueerd. De film speelt zich min of meer af in real-time, in en rondom Winners huis, met dialogen die rechtstreeks zijn overgenomen uit een transcript van het echte gesprek. Debuterend cineast Tina Satter maakte eerder op dezelfde wijze al een toneelstuk over de zaak.

Het is een opmerkelijke vorm, waarbij het publiek zonder uitleg midden in het drama wordt gedropt. Voor kijkers zonder voorkennis werkt de film als een soort detective: wat deed Reality precies, hoe loopt het af? En voor ingewijden – de zaak werd destijds uitgebreid behandeld in de media – is het meer een verdieping: zo ging het dus, dit zijn de feiten achter de (vaak opgeblazen) nieuwsverhalen.

Satters minimalistische aanpak heeft hoe dan ook een fascinerende film opgeleverd. Het verhoor is een even vreemd als beklemmend kat-en-muisspel, dat je steeds aan het twijfelen zet: zijn die agenten nu echt zo klunzig, of is over elk woordje nagedacht? En wat gaat er precies in Reality om? Het gesprek gaat lange perioden over ditjes en datjes, en krijgt dan surrealistische trekken. Terwijl Satter gestaag de spanning opvoert, blijft ze met originele details benadrukken dat het allemaal geen fictie is.

Maar de sterkste troef van de film is hoofdrolspeelster Sydney Sweeney. De 26-jarige Amerikaanse, bekend van de series Euphoria en The White Lotus, werd tot nog toe vooral gecast als dwarse tiener of sexy tutje, maar laat hier zien dat ze tot veel meer in staat is. Heel knap, hoe ze Winner achter een geforceerde glimlach steeds meer laat worstelen. Goed tegenspel krijgt ze ook, van Josh Hamilton (Eighth Grade) en Marchánt Davis (The Day Shall Come) als de agenten.

In de openingsscène van de film zien we een tv waarop het getetter van Fox News wordt uitgezonden. Als statement over de huidige Amerikaanse politiek is Reality een directe tegenpool van die zender: feitelijk, beheerst, subtiel. Maar de impact is er beslist niet minder om.