Deze mensen denken na over de toekomst van emoji

Emoji zijn meer dan een paar beeldjes op je scherm. Ze worden steeds belangrijker nu onze digitale communicatie steeds visueler wordt. Lees hier meer over de mensen die deze beeldtaal in perspectief plaatsen.

Douglas Rushkoff, mediatheoreticus

‘Hoe zou het zijn als onze huidige taal door een bedrijf ontworpen was?’ Dat vraagt schrijver en mediatheoreticus Douglas Rushkoff zich af in de uitzending 'Voorbij de emoji'. Stel je voor dat er copyright en patenten op woorden zouden rusten, zegt hij; dat je de ene keer een woord van Apple gebruikt, en de andere keer een van Amazon. Wat betekent dat voor onze communicatie?

Rushkoff vindt het belangrijk dat wij als mens onszelf niet verliezen in het digitale tijdperk. Als we niet blijven letten op wat media met ons mensen doen, dan zullen we steeds minder macht hebben over onszelf: ‘We hebben besloten om vrijheid op te offeren in ruil voor gemak, voorspelbaarheid en veiligheid.'

Het wordt tijd om onze eigen gedachten en creativiteit weer op te eisen: in Rushkoffs meest recente boek, Team Human, pleit hij voor het terugeigenen van onze eigen (menselijke) autonomie in het digitale tijdperk.

Rushkoff studeerde af aan Princeton University in 1983. Zijn boek Coercion uit 1998 won de Marshall McLuhan Award. In 2012 promoveerde hij aan de Universiteit Utrecht met zijn onderzoek 'Monopoly Moneys: The Media Environment of Corporatism and the Player's Way Out'.

Rushkoff is door MIT tot een van ‘s werelds tien meest invloedrijke intellectuelen uitgeroepen. In 2013 verscheen Present Shock – When everything happens now. Dit is de basis voor Rushkoffs betoog in de Tegenlicht-uitzending 'De herovering van het nu'.

'we hebben besloten om vrijheid op te offeren in ruil voor gemak, voorspelbaarheid en veiligheid'

Keith Winstein, hoogleraar computerwetenschappen

Volgens Keith Winstein moeten we emoji veel serieuzer nemen dan nu gebeurt: ‘Het doet ertoe welke emoji er op het toetsenbord van onze telefoons zitten. Honderden miljoenen mensen versturen daar berichtjes mee.’

De computerwetenschapper denkt dat het toelaten van emoji niet moet worden overgelaten aan het Unicode Consortium, het orgaan dat bestaat uit afgevaardigen van de grote mondiale techbedrijven.

‘Als je vindt dat emoji een opkomende wereldtaal zijn, moet je het ontwerp niet overlaten aan enkele voornamelijk blanke, mannelijke techneuten in Californië. Een taal verdient beter’, zo vindt Winstein.

Winstein geeft als hoogleraar computerwetenschappen les aan Stanford University, Californië. Samen met zijn collega’s bouwde hij verschillende toepassingen, zoals de Mosh tool, die een stabielere internetverbinding op je smartphone bevordert.

Naast lesgeven en het ontwikkelen van software is Winstein ook journalist. Hij werkte onder andere voor de Wall Street Journal.

'het doet ertoe welke emoji er op het toetsenbord van onze telefoons zitten'

Tea Uglow, lobbyist transgendervlag-emoji

Tea Uglow werkt bij Google's creative lab in Sydney. Voor het techbedrijf zoekt ze samenwerkingen met kunstprojecten over de hele wereld om te kijken wat technologie voor die projecten kan betekenen.

Uglow, zelf transgender, werkt mee aan een voorstel voor een transgendervlag-emoji. Voor haar betekent het krijgen van een transgendervlag-emoji veel meer dan slechts een extra emoji op het toetsenbord

‘Het is heel frustrerend om geen mogelijkheid te hebben om mijzelf uit te beelden, of mijn vrienden of mijn gemeenschap', zegt ze. Emoji zijn volgens haar een manier om aan transgenders over de hele wereld te laten zien dat er anderen zijn zoals hen. Een manier om te uiten dat je daar trots op bent.

In 2015 gaf Uglow een Ted Talk in Sydney. Ook werd ze in 2018 uitgeroepen tot één van Australië's meest vooraanstaande LGBTQ-leaders door adviesbureau Deloitte.

‘ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk dat "woordenboek" is’

Vyvyan Evans, linguïst

‘Emoji zijn de lichaamstaal van het digitale tijdperk’, zegt linguïst Vyvyan Evans. Vóór het emoji-toetsenbord konden we onze lichaamstaal nooit zo goed via een digitaal medium uitdrukken. Nu kunnen we in dagelijkse digitale gesprekken ons beter en sneller uiten.

Daarom vindt Evans het belangrijk dat we emoji serieus nemen: ‘3,2 miljard mensen gebruiken regelmatig emoji. Dat is enorm. Emoji worden door meer mensen gebruikt dan het Engels, dat ongeveer door anderhalf miljard mensen wordt gebruikt.’

De linguïst vindt dat de mensen die momenteel gaan over de samenstelling van emoji, een groep gedelegeerden uit commerciële organisaties zoals Apple, Huawei, Google en Microsoft, niet betrouwbaar genoeg zijn. Zij moeten nu namelijk alleen verantwoording afleggen aan hun aandeelhouders, niet aan de 3,2 miljard mensen die emoji daadwerkelijk gebruiken.

Evans schreef veertien boeken over taal en digitale communicatie, zoals The Emoji Code: The Linguistics Behind Smiley Faces and Scaredy Cats. Ook schreef hij voor onder andere CNN Style, The New York Post en The Guardian.

‘emoji zijn de lichaamstaal van het digitale tijdperk’

Greg Welch, bestuurslid Unicode

Greg Welch zit als oud-medewerker van computerchip-producent Intel bij de elfkoppige Raad van Bestuur van Unicode. Bij Intel hield hij zich de laatste jaren vooral bezig met marketing en strategie.

De oud-bestuurder gelooft in de werkwijze en samenstelling van Unicode, en vindt dat de beschuldigingen over Unicode over censuur en een schijn-democratische samenstelling onterecht zijn: ‘Dat wordt vaak niet begrepen, vooral in Europa: deelname aan Unicode is vrijwillig, dus we hebben geen macht. Als er geen vraag meer is naar emoji, raakt het vanzelf in onbruik.’

'deelname aan Unicode is vrijwillig, dus we hebben geen macht'

Maggie Curry & Stephanie Schaeffer, lobbyisten witte wijn-emoji

'Op sociale media zien we vaak dat het mensen niet lekker zit,' zegt wijnmarketeer en lobbyist Maggie Curry in de aflevering 'Voorbij de emoji'. 'Als mensen voor een wit wijntje willen afspreken, dan kunnen ze dat niet zeggen. Dan liegen ze eigenlijk, met die rode wijn-emoji', zegt Curry gefrustreerd.

Samen met mede-producent Schaeffer lobbyt ze al jaren voor het toevoegen van een witte wijn-emoji. Mede-producent Schaeffer vult aan: 'Het is net zoiets als het toevoegen van een nieuwe letter aan het alfabet. Unicode heeft de macht over de pen.'

Curry en Schaeffer werken beiden voor wijnbedrijf Kendall Jackson in Californië.

Lisa Moore, voorzitter Unicode Technical Committee

Lisa Moore werkte 35 jaar lang voor IBM. Al sinds 1993 werkt ze ook voor het Unicode Consortium. Na daar verschillende functies te hebben bekleed, is ze inmiddels voorzitter van de Unicode Technical Committee.

Moore wijst erop dat het belangrijk is om politiek drama te vermijden wanneer er nieuwe emoji worden toegevoegd. ‘Mensen vragen soms om emoji die andere mensen in de wereld kunnen kwetsen. Dan moeten we ons afvragen: willen we wel zoiets toevoegen?’