Geert Ludzer Mak wordt geboren in 1946, als nakomertje in het gezin van dominee Catrinus Mak en Geertje van der Molen. Zijn vader was dominee in Leeuwarden, en Geert Mak volgde daar het gymnasium. Na deze opleiding vertrekt Mak in 1966 naar Amsterdam om daar een studie staatsrecht en rechtssociologie te beginnen.

Al tijdens zijn studie wordt duidelijk dat zijn interesse ligt in de journalistiek. Hoewel hij korte tijd lesgaf in staatsrecht en vluchtelingenrecht aan de Universiteit van Utrecht, schreef hij daarnaast verschillende artikelen voor opiniebladen. Hij maakt dan ook al snel de overstap naar een functie als redacteur bij De Groene Amsterdammer, waar hij schreef onder andere schreef over minderheden en de problematiek van de grote steden.

Na tien jaar bij De Groene Amsterdammer maakt hij de overstap naar het NRC Handelsblad, om daarna voor VPRO radio reisreportages te maken. Begin jaren negentig schrijft Mak zijn eerste boek, ‘De Engel van Amsterdam’ . Later zegt Mak moeite gehad te hebben met de omschakeling van de korte teksten die hij als journalist gewend was te schrijven, naar de volle omvang van zijn eerste boek.

De omschakeling maakt hij in de jaren negentig vaker, en met groot succes. Na ‘De engel van Amsterdam volgt ‘Een kleine geschiedenis van Amsterdam’, maar zijn grote doorbraak als schrijver is een feit als ‘Hoe god verdween uit Jorwerd’ verschijnt in 1996. Het boek, over de teloorgang van het Friese dorpje Jorwerd, wordt een bestseller van formaat en levert hem de Henriette Roland Holstprijs op.

Het zal niet het enige succesvolle boek zijn wat Mak publiceert. Met ‘De eeuw van mijn Vader’ uit 1999 en meer recent ‘In Europa’, bevestigt Mak expert te zijn in het beschrijven van de recente geschiedenis.

Naast het schrijven van boeken bekleedde Geert Mak tussen 2000 en 2003 de Wibautleerstoel voor grootstedelijke problematiek aan de Universiteit van Amsterdam, en schrijft hij nog regelmatig voor het NRC Handelsblad.