Wanneer de test is afgenomen, wordt in het lab gekeken naar de Ct-waarde, wat staat door cycle threshold. Deze waarde geeft het aantal vermenigvuldigingscycli aan waarop de PCR positief is geworden. De reactie wordt steeds herhaald, waardoor RNA uiteindelijk zichtbaar wordt.
“De Ct-waarde zegt iets over de hoeveelheid RNA in het onderzochte materiaal: een lage Ct-waarde betekent veel RNA, een hoge waarde duidt op weinig RNA. De Ct-waarde hangt af van hoeveel virus er in de neus zit en hoeveel daarvan op de wattenstaaf terechtkomt," schrijft arts-microbioloog Marc Bonten van het UMC Utrecht in een artikel over de PCR-test op de website van het Nederlands Tijdschrift voor Geneeskunde.
Een lage Ct-waarde betekent dus een positieve uitslag: de geteste persoon draagt het coronavirus bij zich. Je hoeft de reactie niet vaak te herhalen om het RNA zichtbaar te maken. Een hoge Ct-waarde betekent een negatieve uitslag. Bonten: "Hebben alle targets een Ct-waarde lager dan 35 en worden er goede curves gezien, dan is er geen discussie: de testuitslag is positief. Bij Ct-waarden hoger dan 35 wordt het lastig." Wanneer de Ct-waarde hoger is dan 45, is de test negatief.
Er bestaat een grijs gebied. Hoe groot dat is, en hoe wordt omgegaan met een uitslag in het grijze gebied, verschilt per lab. In het lab van Bonten gaat het om een Ct-waarde van hoger dan 35. “Wij noemen de testuitslag dan ‘voorlopig positief’. Deze voorlopig positieve uitslagen verschijnen in de landelijke database als ‘positief’ met de opmerking dat er slechts kleine hoeveelheden viraal RNA zijn aangetoond. Zwak positieve testuitslagen kunnen in werkelijkheid fout-positief zijn, maar ze kunnen ook passen bij een vroege of doorgemaakte infectie.”