Onmisbare podcast onderzoekt de opmerkelijke dood van een kunstenaarsechtpaar

‘Lieve … Als je dit leest, zijn we er niet meer.’ Dat was vaak letterlijk het begin van de brieven die vrienden en familie van Petra en Michael Mathers begin 2024 ontvingen. De politie vond hun lichamen in hun huis. Ze waren 78 en 79 jaar, maar in goede gezondheid. Het was mooi geweest en ze hadden al lang geleden besloten dat ze samen uit het leven wilden stappen, schreven ze aan hun naasten. Hun grafsteen hadden ze al laten maken – er staat een groot vraagteken op.

De van oorsprong Duitse Petra Mathers was in Amerika een bekende illustrator en kinderboekenschrijver. Tess, de tweejarige dochter van podcastmaker Leon Neyfakh en schrijver Alice Gregory, is dol op haar boeken over de kip Lottie. Neyfakh en Gregory onderzoeken de dood van het echtpaar Mathers in het derde seizoen van Death of van Artist. Ze krijgen een ongekende toegang en spreken zo ongeveer iedereen uit de omgeving van Michael en Petra. De meesten hebben zo’n schokkende brief ontvangen, maar de inhoud varieert. In hun huis, dat ze aan een vriendin nalieten, bekijken ze hun bezittingen en fotoalbums.

Van zijn eerdere podcasts als Slow Burn en Only Fantasy weten we dan Neyfakh een uitstekende schrijver en verteller is. Maar voor dit verhaal heeft hij ervoor gekozen om voice-overs achterwege te laten en de zes afleveringen helemaal op te bouwen uit interviews met betrokkenen en de gesprekken tussen hem en Gregory. Regelmatig is zelfs hun peuterdochter te horen, wat irritant zou kunnen zijn, maar het niet is. Het legt op een natuurlijke manier de link tussen de relatie van Michael en Petra en hun eigen leven. Bovendien geeft het ontbreken van de voice-over de luisteraar het gevoel dat hij samen met Neyfakh en Gregory de puzzelstukjes aan het leggen is.

De zelfgekozen dood van het na 44 jaar huwelijk nog steeds smoorverliefde stel lijkt aanvankelijk op een lugubere manier romantisch. Ze konden niet zonder elkaar en wilden samen op een waardige manier uit het leven stappen. Maar door de openhartige gesprekken met familie en vrienden kantelt dat beeld. Zij voelen zich veelal boos en in de steek gelaten. Langzaam begin je het als luisteraar steeds kouder te krijgen. Wanneer in de derde aflevering Petra’s zoon Tillman aan het woord komt, lopen de rillingen over je rug. Hoe ideaal was dat symbiotische huwelijk van Michael en Petra eigenlijk? En wiens idee was het nou echt om het zo te laten eindigen? Het vraagteken op de grafsteen krijgt steeds een andere betekenis in deze onmisbare podcast, die over veel meer gaat dan een tragische dubbele zelfmoord.