Door de schier oneindige hoeveelheid online materiaal dreigt een informatieoverloadburnout. Redder in nood: Network Awesome, het beste van YouTube opgeknipt in keurige overzichtsprogramma’s. Oprichter Jason Forrest legt uit.

Televisie is al lang niet meer wat het had kunnen zijn. Een hele generatie ex-kijkers duikt liever in de krochten van YouTube. Maar wat als je even genoeg hebt van alle kattenfilmpjes en de geinige clips van Upload TV? Dan begint de paniek. Door de schier oneindige hoeveelheid online materiaal dreigt een informatieoverloadburnout. Gelukkig is er een redder in nood: Network Awesome.

Het echte schatgraven wordt gedaan door de ruim 300 goede geinformeerde vrijwilligers van deze content curated website die het beste van YouTube op dagelijkse basis opknipt in keurige overzichtsprogramma’s. Een kanaal met bijzondere, bizarre en soms heerlijk nostalgische programmering. Een complete serie Winnie de Poeh in het Russisch? De beste clips van Aretha Franklin tussen 1964 en 1973? Een verzamelserie over Japanse animaties uit de jaren dertig? ‘We maken televisie voor een nieuw soort kijker.’
Network Awesome is het geesteskind van Jason Forrest, bij de 3voor12-volger misschien nog wel bekend als de Amerikaanse dj Donna Summer (geen familie). Een kale eind-dertiger die tot een paar jaar geleden de Nederlandse podia onveilig maakte, gewapend met slechts een laptop met samples, een olijke grijns en een dosis aanstekelijke energie. De directe aanleiding voor Network Awesome was, bij toeval, een voorval in Nederland. Na afloop van een show ergens in een kleinere stad in het oosten van het land – hij kan zich de plaats niet meer herinneren – werd de laptoprocker door de eigenaar van de club gevraagd om nog gezellig een drankje mee te drinken aan de bar. ‘Ik zeg daar in principe geen nee tegen,’ grinnikt Forrest via Skype vanuit zijn huidige woonplaats Berlijn. ‘Terwijl ik naar de bar liep, realiseerde ik me dat ik de oudste persoon in het pand was. Ik keek ineens naar mezelf als vijftigjarige en zag mezelf dan nog steeds hetzelfde doen. Dat leek me geen goed idee.’

Paraplu
Gezocht: nieuwe uitdaging voor ex-laptoprocker. Forrest zocht zijn heil bij vrienden in New York die met televisie bezig waren voor zenders als Comedy Central. ‘Ik ben wat gaan researchen en ik realiseerde me dat ik niet één programma wilde maken, maar meteen een hele zender.’ Forrest haalde zijn inspiratie uit de begindagen van televisiekanalen als MTV en Cartoon Network. ‘Een aantal merken probeerde zich een plaats te verschaffen in een nieuwe technologische markt en ik denk dat op een bepaalde manier hetzelfde nu gaande is in de online wereld.’

The Muppet Show was de directe aanleiding voor de start van Network Awesome. De serie was net door Time Magazine uitgeroepen tot het beste televisieprogramma aller tijden. Ondertussen waren The Muppets al veertien jaar niet meer uitgezonden op de televisie in de vs. ‘Ik voelde een enorm gat op het web op dat gebied. Het leek erop dat The Muppet Show geen thuis meer had. Iedereen houdt van The Muppets toch? Ik wilde een soort paraplu maken om alle content die met het programma te maken had onderdak te geven.’

Network Awesome ging op 1 januari 2011 van start als een project van creatief directeur Forrest en medeoprichter en programmeur Greg Sadetsky (in het dagelijks leven neurowetenschapper). De site is een soort schil die inmiddels rond een enorm archief van YouTube filmpjes draait. ‘Ik bedacht me dat ieder televisieprogramma en iedere film die ik wilde laten zien op mijn eigen hypothetische nieuwe zender al op YouTube stond. Dus waarom niet YouTube in een televisiezender cureren?’ Crowdsourcing moest hierbij een belangrijke rol gaan spelen. ‘We hebben meteen mensen opgeroepen om het team te versterken en dat doen we nog steeds. Liefhebbers die veel over een bepaald onderwerp weten.’ Inmiddels zijn er 230 mensen over de hele wereld die op de een of andere manier bijdragen aan de zender. ‘Zo’n honderd schrijvers, zo’n 35 à veertig videocuratoren, vijf hoofdcuratoren en editors, twee mensen die de Tumblr-account bijhouden en ik maak zelf de meeste trailers die je tussen de films en clips door ziet.’

Ontdekkingsplatform
De eerste echte special was Women of Punk, een verzameling van dertig programma’s met in totaal bijna 400 video’s die samengevoegd de rol onderzoeken die vrouwen hebben gespeeld in de ontwikkeling van de punkscene in de jaren zeventig. Genoeg materiaal voor vijf dagen non-stop online televisie. ‘Een ongelofelijke serie wat mij betreft, omdat er zo veel fenomenale inhoud in zit. En dat verhaal was eigenlijk nog nooit verteld. We zien onszelf dan ook in de eerste plaats dan ook als een ontdekkingsplatform.’ Het grote succes van de site is de groeiende fanbase, denkt Forrest. ‘Iedereen heeft het over curatoren, maar slechts een paar sites doen het succesvol. Veel sites werken met een soort automatische manier van aanvullen. Bij ons zit er een menselijke curator achter ieder idee, clip en show. Dat voel je.’
Wie de website voor het eerst ziet, zal er een wat nostalgisch gevoel bij krijgen. Het ouderwetse logo, de vaalbruine kleurstelling, het doet allemaal heel erg jaren zeventig aan. Iedere dag worden zes ‘nieuwe’ shows toegevoegd rondom een bepaald onderwerp. Of dat nu Matthew Barney’s Cremaster Cycle is of alles over Monks (als in muziek van The Monks, Thelonious Monk of de film The Iron Fisted Monk), een serie opvoedkundige films over drugs of de korte films van Werner Herzog. Altijd online (want op YouTube) en opgeslagen in het grote Network Awesome archief. Onderverdeeld in categorieën (Art, Live Music, Talk Show, Doc), speciale evenementen zoals Nature Week, David Lynch Day of Nuke Porn Weekend. Parallel aan de videoprogrammering loopt een online magazine met artikelen, recensies en zelfs poëzie over de inhoud. Een soort verdiepingslaag van de verschillende onderwerpen.

Televisie-ervaring
Forrest en zijn team zijn inmiddels begonnen met het produceren van eigen materiaal. De eerste afleveringen van The Network Awesome Show staan online. ‘Het doel is om onze eigen nieuwe producties in de bestaande curated content-schil te laten groeien. We willen gaten in de cultuur gaan opvullen.’ Forrest is niet geïnteresseerd in short form content, korte filmpjes. ‘Je ziet dat de online trend is dat er heel veel mini-documentaires van drie tot vijftien minuten over een bepaald onderwerp worden gemaakt. Dat is online video. Wat wij willen doen is een online televisie-ervaring verzorgen.’ Het lijkt te werken. ‘De gemiddelde tijd die mensen doorbrengen bij ons op de site is nu al 430 minuten per maand. Dat is gemiddeld veertien à vijftien minuten per sessie. Veel meer een televisieachtige lengte dan YouTube, waar je vaak alleen maar de eerste vijftien seconden van een video bekijkt en dan weer doorklikt. Onze bezoekers zijn meer op zoek naar die entertainmentbeleving.’
Naast The Network Awesome Show wordt gewerkt aan een fitness programma met een flinke dosis humor. ‘We zijn ook bezig met geolocatie, zodat we bijvoorbeeld een programma online kunnen laten gaan om acht uur ’s avonds over de hele wereld. Dat is volgens mij ook nog niet eerder gedaan.’ Ook wil Forrest de boer op met zijn zender. ‘We willen events gaan doen over de hele wereld met Network Awesome als overkoepelend thema. In Duitsland, Frankrijk en in Groot-Brittannië gaat het al heel goed, maar Noord-Amerika is onze de grootste markt.’
Alles is tot nu toe voor een minimaal budget gemaakt. ‘Het zijn vooral dromen en gunsten geweest. Heel doe-het-zelf. Maar mijn  doel is altijd geweest om een nieuwe stem toe te voegen aan het wereldmedialandschap. Al weet ik dat dat behoorlijk groots en egocentrisch klinkt.’ Het enthousiasme werkt aanstekelijk. Forrest staat op het punt om naar de vs te vliegen om te praten met investeerders. ‘Hopelijk kunnen we dan nog dit jaar de eerste investeringsronde afsluiten, een kantoor in New York en Berlijn openen en snel groeien. Ik wil dat mensen echt gaan nadenken over wat televisie op een andere manier voor je kan doen.’