Spannende podcast over de jarenlange zoektocht naar de in Syrië verdwenen journalist Austin Tice

De Amerikaan Austin Tice verdween in augustus 2012 uit Daraya, een stadje in de buurt van Damascus. Hij was daar als journalist om verslag te doen van de burgeroorlog in Syrië. Een paar maanden later verscheen er nog een vreemd filmpje van hem online waarin het leek of hij ontvoerd was door rebellen. Sindsdien is er niets meer van hem vernomen. Er is geen bewijs dat hij nog leeft, maar ook niet dat hij dood is. Daarom blijft zijn moeder Debra geloven dat hij levend thuis zal komen. De VS hebben zware diplomatieke middelen ingezet om hem terug te vinden, maar hij blijft spoorloos. Zou BBC-journalist Josh Baker hem dan wel weten op te sporen? Het lijkt onwaarschijnlijk, maar als iemand het kan, is het Baker wel. Hij maakte eerder een podcast over de geruchtmakende Britse Syriëganger Shamima Begum en werkte aan de documentaireserie The Settlers met Louis Theroux. Hij heeft veel ervaring met het werken in conflictgebieden en diepgravende onderzoeksjournalistiek.

Hij werkte meerdere jaren aan de podcastreeks Where is Austin Tice?, uitgebracht door de BBC in samenwerking met de Amerikaanse NPR. Waar andere podcasts nog weleens een halve aflevering uittrekken voor het contact leggen met een bron, doet Baker maanden van speurwerk soms in een halve zin af. Tegelijk zitten er veel spannende actiescènes in, waarbij je soms wenst dat hij behalve een audiorecorder ook een videocamera bij zich had gehad.

Het onderzoek van Baker en zijn collega Sara Obeidat begint wanneer het regime van Assad net gevallen is, eind 2024. Dat maakt Syrië een stuk toegankelijker, zij het verre van ongevaarlijk. Soms vliegen de kogels ze letterlijk om de oren. Ze bezoeken verlaten gevangenissen en ziekenhuizen om te kijken of er ergens een dossier van Tice te vinden is. In Syrië, Groot-Brittannië en de VS spreken ze bronnen die ze helpen de puzzelstukjes van zijn verdwijning te leggen. De podcast behandelt de gruwelijkheden waar het regime van Assad verantwoordelijk voor was, de diplomatieke strategieën van de VS en de persoonlijkheid van Tice. Hij was een charismatische voormalige marinier die rechten studeerde en illegaal de grens over was gestoken om oorlogsverslaggever te worden. Na een publicatie in The Washington Post werd hij overmoedig. Via Twitter hield hij zijn volgers (en daarmee ook Assad) op de hoogte van alles wat hij deed. Vlak voor zijn verdwijning vierde hij zijn 31ste verjaardag met Syrische rebellen aan een zwembad.

Zal Debra Tice haar zoon ooit nog in haar armen kunnen sluiten? Gezien de ontdekkingen die Baker in zijn podcast doet, lijkt de kans elk geval klein.