Meer dan een miljard mensen gaan in Noord-India en Pakistan al sinds maart gebukt onder een recordverpletterende hittegolf. In veel gebieden werden temperaturen van meer dan 45 graden gemeten.

In India werden in maart en april van dit jaar hitterecords van 122 jaar oud gebroken. Ook Pakistan gaat gebukt onder extreme temperaturen. Het land beleefde de warmste maart in 61 jaar. Eind vorige maand werd het in Jacobabad, Pakistan, 49 graden, wereldwijd een van de hoogste temperaturen die ooit in april is gemeten. De hitte is in de praktijk nog extremer door een combinatie met hoge luchtvochtigheid op veel plekken.

India en Pakistan hebben vaker last van hittegolven tijdens de zomermaanden, maar dit jaar begonnen de extreme temperaturen al in maart en is een veel groter gebied getroffen. De verwachting is dat dit de komende jaren alleen maar erger zal worden.

Complete ontregeling

De extreme temperaturen zorgen op alle fronten voor problemen. Door de plotseling toegenomen vraag naar stroom kampen veel plekken in India en Pakistan met stroomstoringen van soms wel negen uur lang. India beleeft zijn grootste elektriciteitstekort in zestig jaar. Er is een steenkoolschaarste, mede doordat de prijzen zijn gestegen sinds de oorlog in Oekraïne. ‘We leven in de hel,’ vertelt een inwoner van de Pakistaanse stad Turbat aan The Guardian. Ook vorig jaar maakte zijn stad extreme temperaturen mee. Met maar liefst 54 graden werd toen het record gezet voor de warmste mei die ooit ter wereld is gemeten.

Een dokter uit de Indiase regio Barmer vertelt aan de New York Times dat hij een golf van patiënten ontvangt met hittegerelateerde ziektes. Mensen komen bij hem met hitteberoertes, maar ook met ziektes die worden veroorzaakt door het eten van voedsel dat in de hitte bederft. 

India beleeft zijn grootste elektriciteitstekort in zestig jaar

Een man loopt met zijn hoofd bedekt tegen de zon tijdens een hete middag aan de rand van New Delhi, 1 mei 2022.

De hittegolf zorgt ervoor dat oogsten op grote schaal mislukken. Normaal is tarwe in april klaar voor de oogst, maar door de extreme temperaturen is de opbrengst op sommige plekken met de helft gedaald. Ook wereldwijd heeft de hitte consequenties. Oekraïne en Rusland zijn grote exporteurs van tarwe, maar door de oorlog ligt die export nu nagenoeg stil. Indiase export zou een belangrijke rol spelen in het opvullen van dit gat, maar dit plan staat nu onder druk.

Niet alleen de gewassen lijden onder de hitte. Er is een algemeen tekort aan water. ‘De waterreservoirs drogen op. Onze grote dammen staan nagenoeg leeg en waterbronnen zijn schaars,’ zegt Sherry Rehman, minister van klimaat in Pakistan, in The Guardian. Ook waarschuwt ze voor dodelijke overstromingen doordat gletsjers in het noorden van Pakistan ongekend snel smelten. De hittegolf zorgt volgens Rehman voor een 'existentiële crisis'. 

Bewoners van New Delhi gebruiken slangen om drinkwater uit een vrachtwagen te halen, 3 mei 2022.

Een voorbode

De hittegolf valt binnen de verwachtingen van het IPCC. Volgens het panel is India een van de landen die naar verwachting het zwaarst zal worden getroffen door de gevolgen van de klimaatcrisis. Voor alle landen in Zuid-Azië dreigt het leven nog voor het einde van de eeuw ondraaglijk te worden. In een recent rapport waarschuwt het IPCC dat de mensheid ‘nog heel kort de kans heeft om een leefbare en duurzame toekomst veilig te stellen’. 

voor alle landen in Zuid-Azië dreigt het leven nog voor het einde van de eeuw ondraaglijk te worden

‘We kunnen ons niet langer aanpassen aan de omstandigheden,’ zegt Chandi Singh van het IPCC tijdens een uitzending van de BBC. Ze ziet dat de hittegolf in India en Pakistan de limieten van wat mensen aankunnen bereikt. ‘Het wordt tijd dat grote uitstoters van broeikasgassen in actie komen, zodat we het verlies en de schade die gepaard gaan met hittegolven tot een minimum kunnen beperken.’

Mensen lopen in New Delhi over een uitgedroogde rivierbedding van Yamuna, 2 mei 2022.

meer zoals dit