Wie is de mysterieuze Robert McDonald die een boot van ijsstokjes bouwde?

Noach met zijn ark, Harbo en Samuelsen met hun roeiboot, Thor Heyerdahl met zijn vlot – in de wereldgeschiedenis zijn er altijd mannen geweest met een onstuitbare drang om de wereld over te varen in een zelfgemaakte boot. Ook noemenswaardig in deze categorie is Robert McDonald, die met vijftien miljoen ijsstokjes een replica van een vikingschip bouwde. McDonald, een Amerikaanse stuntman die ooit voor de liefde naar Emmeloord verhuisde, werkte vier jaar aan het vijftien meter lange schip. Hij kreeg daarbij hulp van duizenden vrijwilligers, veelal kinderen, die stokjes opstuurden en in zijn loods kwamen meeklussen. In 2007 kon de Thor, zoals het schip werd gedoopt, eindelijk een eerste vaart maken op het IJsselmeer. Dat de boot daar anderhalf uur bleef drijven, was genoeg voor een officieel Guinness-record. Maar van de geplande wereldreis, die McDonald wilde aanwenden om speelgoed aan zieke kinderen te bezorgen, kwam het vervolgens niet meer.

Een van de vele kinderen die het nieuws rond ‘Captain Rob’ en zijn ijsstokjesschip destijds nauwlettend volgde, was David Weel (1998), inmiddels bekend als schrijver en journalist. In zijn intrigerende audiodocumentaire De ijsstokjesboot gaat Weel op onderzoek uit: hoe is het nou eigenlijk afgelopen met dat hele project? Tijdens de bouw van het schip haalde McDonald regelmatig het wereldnieuws, maar in de jaren daarop verdween hij geleidelijk uit beeld. In een laatste bericht dat over hem te vinden is, uit 2012, wordt gemeld dat hij ernstig ziek is en dat de Thor ergens in een Friese haven ligt te vergaan.

Wat Weel allemaal ontdekt in zijn docu zullen we hier niet verklappen, maar Robert McDonald komt erin naar voren als een mysterieus en ook wel wat bedenkelijk figuur. Voerde hij nou werkelijk stunts uit in blockbusters als Indiana Jones en The Blues Brothers, ook al staat hij niet op de aftiteling vermeld? En verbrak hij echt zoveel wereldrecords, zoals een maandlang schommelen in een schommelstoel, bijna drie weken aan één stuk wakker blijven, en ’s werelds grootste vlieger oplaten?

Dat Captain Rob niet vies is van wat typisch Amerikaanse bluf, werd twintig jaar geleden ook al wel duidelijk in interviews. Die aan elkaar geplakte stokjes waren vijf keer zo sterk als staal, vertelde hij. ‘Dit schip is unsinkable.’

DOCS De ijsstokjesboot is te beluisteren vanaf vrijdag 24 juli